— Кощеев, прекрати! — Взмолилась.

Вот зачем он так? Да, это чудесная ночь. Зимняя ночь. Ночь невероятного волшебства — спасибо Вьюжному. И Юлиан Кощеев оказался совсем не таким, как я думала. Но что это меняет?

— Ты ведь исцелился полностью? — Я отстранилась, чувствуя душевный трепет. — Проклятье… снято?

Золотые слёзы грифона. Они растворились, исчезли без следа. И что-то мне подсказывало, что никто и никогда не узнает от Кощеева семейства правду — и вся вина за исцеление Юлиана будет возложена на экспериментальное зелье с сушеным цветком папоротника.

— Без всякого сомнения, — клык прикусил губу.

Юлиан Кощеев выглядел задумчивым. Сердце сжалось.

— Значит, нужно всё убрать, мне ещё лабораторию в порядок привести. Послать вестника твоей охране или родственникам — пусть тебя скорее забирают. Ещё не хватало, чтобы эти берендеи вернулись, — сказала, как ни в чём не бывало.

Не было ничего, и всё тут!

— Да? — Негромкий голос. Пронзительный взгляд. Искры холодной колкой магии не жалят. Как будто ластятся.

— Да! — Кивнула решительно.

Так же будет… правильно? Герцог старый, говорят, внука обожает. И уж, конечно, если бы не проклятье, ходить Кощееву давно женатым, хоть бы на княгине какой, а, скорее, на древней родовитой деве магической расы.

Мужчина нахмурился. Не мальчишка, не юноша. Темные навьи глаза Кощеева сияли огнями.

— А примешь от меня маленький дар на память? — Юлиан встал и потянулся.

Я отвернулась поспешно, пока он одевался в пропитанную потом и не слишком чистую одежду.

— Если только маленький. И не потому, что мне нужна благодарность за твоё спасение! — Ответила поспешно. — Лучше бы нас никто не связывал.

— Я хочу даровать тебе свою защиту. Чтобы больше ни один берендей, ни один лиходей тебя не коснулся, — тихий голос вонзился в грудь.

Вьюжный топтался у порога и озадаченно смотрел на нас круглым золотым глазом.

— Хорошо, Ваша Светлость, — согласилась неохотно.

Царапало любопытство. И сожаление. Ну, что там?

— А ты знаешь, что по легенде слёзы грифона могут даровать человеку неслыханное могущество? — Вдруг спросил Кощеев, сделав шаг ко мне.

Я шагнула назад. Сглотнула. Сжала в руках грязный передник.

— Ты стал могущественным колдуном? — Предположила с облегчением, в котором себе бы не призналась.

Значит, точно выживет.

— Немного, — Кощееву шла улыбка, — но тебе, чистой душе, твой грифон даровал великую силу — исцелять.

Ещё шаг. Он навис надо мной, так близко, что я видела тень от его ресниц на щеке. Трещинку на губе. Едва заметную царапину на шее.

— Что ты?.. — Переспросила ошарашенно, чувствуя, как кружится голова.

— Грифон помог. Но исцелила меня полностью именно ты, Искра, — в глазах Юлиана больше не было улыбки.

Что-то совсем иное, жаркое, тягучее.

— Ты примешь мой дар, Искра? — Спросил он снова, не давая и шанса собраться с мыслями.

— Да, — выдохнула, чувствуя, как комната вращается и вращается мир вокруг.

Глаза Юлиана вдруг заслонили собой весь мир. Алые огоньки зажглись в них, мешаясь с навьей зелёнью. Он склонился ниже, как будто хотел поцеловать. Я замерла, потянулась невольно следом, но Кощеев вдруг скользнул ниже, к плечу. И прежде, чем я сообразила, что происходит, укус обжёг кожу.

— Ах ты кровопийца! — Выпалила ошарашенно.

— Я только учусь, — укутал меня бархатный смех.

Кощеев поднял голову. Медленно облизнулся. В его руке мелькнуло вдруг маленькое круглое зеркальце.

И в нём, как наяву, отображался на моём плече странный узор-паутинка. И… что?!..

— Это ещё что такое? — Прошипела рассерженной кошкой.

Отчётливо вырисовывались на плече посреди паутинки инициалы — «Ю. К». Как влитые.

Заухал, захохотал, заклекотал за моей спиной Вьюжный — как будто знал.

— Брачная метка моего рода, искра моя, — невозмутимо ответил Кощеев.

Горячая волна поднялась от самого сердца.

— Всё-таки прикопаю я вас в сугробе, Ваша Све-ет…

Мне ловко заткнули рот поцелуем.

Нежным. Пронзительно-теплым. Обещающим. Драгоценным.

Я схватила ближайшую нужную мне склянку с краю — и от всех щедрот души вылила её на светлейшую голову. Походит теперь рыжим, как морковка.

— Теперь я действительно понимаю, что люблю тебя, душа моя, — засмеялся этот безумец.