– Хозяйка! Хозяйка, выпрыгайте! – испуганный крик кучера пробился в сознание. – Не могу отстегнуть лошадушек! Вместе с каретой потянет!

Страх придал мне сил. Мысль о том, что сейчас к карете подскочат стражники и чуть позже разберутся, кто им попался, активировала скрытые резервы. В другом состоянии я никогда не смогла бы провернуть такой фортель. Закинув на спину мешок, я рванула дверцу, причём со стороны обрыва, чтобы не попасться на глаза стражникам, и вывалилась наружу, оставив на боковине проёма клок волос. Ай! Слёзы из глаз! По тоненькой каменной кромке, судорожно цепляясь за выступающие детали, добралась до кучера.

– Скажи, что я утонула! – зашептала я прямо в его побелевшее лицо и выпученные глаза. – Стражникам так скажи. Погибла хозяйка. Из кареты выпрыгнуть не успела. А ты ни в чём не виноват, добро спасал!

Понял он меня или нет, проверять было некогда. Я метнулась к соседней карете. Потом к другой. Эти жуткие пятнашки на четвереньках будут сниться мне в кошмарах. Больше всего я мечтала не застрять где-нибудь заплечным мешком. Ох и аукнулись мне мои булочки и печеньки! Пот заливал глаза. Двигаться приходилось в сторону Осхии, так как мост со стороны Треании кишел стражниками. На то, как забили в воздухе копытами бедные лошади и закувыркались вместе с каретой, я старалась не смотреть. Только в носу щипало и бежать стало трудно. Перед глазами расплывалось. Вроде как углядела целую кучу стражников с нужной стороны моста. Однако стоило мне подумать, что опасность позади, как меня окликнули.

– Стой!!! – грубый голос, командный бас.

Какое там! Подобрав платье, я драпала, сверкая пятками.

***

Светлоликая Ниэзи – богиня красоты

Словно ветер в степи, словно в речке вода…

– Вот ведь подкидыш! Чего тебе от меня надо?

Злобно шипя, я сидела на берегу и смотрела на выложенный на песочек амулет. Тот лежал мёртвым грузом. Не мерцал, не сверкал. Не подавал ни единого признака жизни. Тогда как десять минут назад жёгся сквозь несколько слоёв ткани так, словно собирался проделать в моей спине дыру. Надо сказать, чувствовала я себя премерзко. И глупо. Бегство, погоня. Хвала Богине, недолгая. Мне просто поорали в спину для острастки, так как стражник был не из компании орудовавших на мосту. Ещё стёртые ноги добавились к прочим прелестям. И в довершении безумия я сижу и разговариваю с камнем!

Медальончик этот, между прочим, не простой. О запретных амулетах я слышала от матери. И прямо тем самым местом, на котором сидят, почуяла, что это он, когда незнакомец с площади пихнул его мне в руки. И дополнительно убедилась перед приездом гонца. Обладание таким амулетом карается смертной казнью. А всего таких милых штучек в нашем мире пять. Что произошло, почему столь могущественные артефакты решили спрятать в Храмах – никто не знает. Лишь объявили, что их магия под запретом. Слухи ходили разные. И что магия в них опасная, и что умельцы обращаться перевелись. Как по мне, то хитрожо… В смысле, премудрый Император таким образом решил всё для себя приберечь. В свете последних обстоятельств это казалось весьма вероятным.

Я покраснела. Всего один день вне дома, а я уже думаю о Властителе в негативном ключе. Хотя всем было известно, что нашему Императору палец в рот не клади. Оттяпает вместе с головой, даром что дракон. Изворотливый, хваткий, изобретательный. Целый букет нужных качеств для успешного правления. Недаром под его крылом не только Треания. Но и Осхия, и государства покрупнее.*

– Ну что, булыжник магический, скажешь мне чего? Или в кустики тебя запульнуть? – снова обратилась я к амулету.

Булыжник ожидаемо молчал. Я протяжно вздохнула и с тоской посмотрела на небо. Там кружил клеах. Настолько крупный, что даже отсюда впечатлял размах его крыльев. Снова эта птица! Я уже начала ненавидеть её. Вдруг правда несчастья притягивает? Никогда не была суеверной, но вот он кружит, и к нам гонец прискакал. Объявился через некоторое время снова – и карета с моста перевернулась. А когда тот парень мне амулет впихивал, над городом наверняка целая стая летала!

– Ведьма! Держи ведьму!!!

Пронзительный вопль заставил меня подпрыгнуть. Подхватившись с места и подхватив медальон, я побежала снова. Не привыкла, когда меня травят! И когда ведьмой называют. Погоня топала за спиной. На этот раз это были не стражники, а обычные городские юнцы, но попасться им мне хотелось ещё меньше. Нет ничего страшнее юных щенков, почуявших безнаказанность травли и вкус первой крови.

Петляя, как заяц, я мчалась чьими-то огородами. В боку нещадно кололо, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Да что-ж такое-то! Да как так-то?! Может, по городу расклеили бумажонки с моей физиономией и теперь любой жаждущий подзаработать станет меня травить? Нет, невозможно так быстро. И гонец не мог настолько подготовиться. Это не в его полномочиях, в конце концов! Задыхаясь, я нырнула в какую-то сараюшку, промчалась на четвереньках по узкому ходу-лазу, и забилась в уголок, странно тёплый и светлый. Всё, больше не могу. Мышцы выкручивало, пот заливал глаза.

– Если ты не куст салата, то проваливай отсюда! – такой голос мог принадлежать только великанше.

Обреченно распахнув глаза, я увидела мощную женщину. Сложив на груди толстые руки, она взирала на меня сверху вниз, словно я была мошкой на её любимом салате. К слову говоря, забилась я в подобие теплицы. Запах влажной земли и зелень растений окружали со всех сторон.

– Помогите! – прохрипела я без надежды на успех. – Меня преследуют какие-то парни!

– Вон те, что ли? – не меняя позы, «великанша» перевела взгляд вдаль.

– Да!

– Тогда сиди сколько хочешь, солнышко.

В доме оказавшейся неожиданно гостеприимной орчанки Луйвь я пробыла до утра. А с рассветом покинула убежище, чтобы бежать дальше. От плана пересечь Треанию краешком и добраться до имения тётушки через Сшод решила не отказываться. Только теперь сделать это мне будет в несколько раз сложнее. Луйвь лишних вопросов не задавала. Орочья кровь делала её грозной, но во всех проявлениях характера прямой, как палка. Если не прибила сразу, значит, можно рассчитывать на благосклонность. Зыркнув на меня маленькими глазками и сообщив, что нынче на мосту суета: утонула какая-то рыжая девица, она вручила мне мужскую рубаху и портки.