– Всю жизнь в изгнании?

– А что ты предлагаешь? Это лучше чем то, как поступили с тобой.

– Да-да, ты прав. Конечно же, прав!

– О чём вы говорите?! – не выдержала я.

С каждым словом родителей в душе поднималась паника. Мне нужно бежать? Матушка и отец приняли такое решение единодушно? Отец стал по-военному командовать, что происходило только в крайних случаях, а матушка во всём с ним соглашается? Сама из речи гонца я поняла мало что. Вернее, не сделала никаких выводов, кроме очевидного: меня вызывают. И уж тем более во мне не было тренированной зоркости родителя, углядевшего в сумке гонца похожие свитки. А сейчас я вспоминала и тоже царапало: «Явиться во дворец, когда обе луны займут свои наивысшие точки». Про ритуал, происходящий в этот момент, я натыкалась в манускриптах, когда искала запретные заклинания. Но ведь в нём нет ничего опасного! Или есть?

Последний вопрос я почти выкрикнула вслух.

Мать и отец переглянулись.

– Послушай, доченька, – мама погладила меня по руке с таким видом, словно у меня внезапно обнаружилась опасная скоротечная болезнь. – Они сделали вызов на несколько лет раньше, чем мы ожидали! Мы думали у тебя есть ещё три года, чтобы жить с нами под одной крышей, а потом ты поедешь к тётушке в дальнее имение, но… Сама видишь, гонец уже был здесь.

– Надо торопиться, – напомнил отец. – Даже сейчас у нас мало времени. Эделин нужно успеть проскочить мост и оказаться в Треании.

Мама всхлипнула и залилась слезами. Моя несгибаемая волевая мама! От этого сердце застучало ещё сильнее.

– Люсиль, не пугай ребёнка!

– Ребёнку уже двадцать один год, – на всякий случай проговорила я, но голос дрожал. Мне было страшно. Очень страшно! События закручивались с бешенной скоростью в какой-то жуткий тёмный водоворот.

– Если коротко, то в нашем мире над магией давно существует жёсткий контроль. Во время ритуала определения сил у юношей и девушек эту магию отбирают. Разумеется, не у всех. Существуют списки знатных отпрысков, чья стезя будет плотно связана с волшебством. Это боевые маги, артефакторы, лекари. Всем остальным, по мнению императора, магия не нужна. Никто не хочет подрастающих конкурентов. Поэтому магию аккуратно вытягивают, сливая в специальные кристаллы. Когда жертва понимает, что к чему, сопротивляться уже поздно. Беднягам оставляют лишь крохи для бытовых нужд. Слабая искорка после пламенеющего костра. Поэтому тебе надо бежать. Слишком спокойно мы жили. Уверовали, что у нас в запасе есть время. А Император, чтоб его клеах в тощий зад клюнул, ничего не забывает! Он всегда был неравнодушен именно к ведьминской магии.

Я краснею. Во-первых, от крепкого словца в адрес Императора. В нашей семье такое не практиковалось. Во-вторых, мама осведомлена, какой у Императора зад. Моя матушка, всю жизнь прожившая в глубинке! И отец её не осёк. А в-третьих, от самой ситуации.

– Но, мама! – я решительно не хочу верить. – Какая магия! Мы ей не обладаем.

– Я не обладаю, – грустно подтвердила мать. – Потому что однажды прошла через этот ритуал, и у меня отобрали силы. Почти все.

– Довольно болтовни. Как и решили, Эделин отправляется немедленно. Дочь, ты тайно едешь к тёте и живёшь у неё год. Все слуги, которые сегодня присутствовали в замке и видели гонца, будут распущены по дальним имениям. Через некоторое время мы с мамой найдём нужного человека и также тайно приедем к тебе. Проведём ритуал обретения сил, чтобы врагу не досталось.

Каждое слово – как удар кулаком в солнечное сплетение. Магия. Гонец. Продолжение ощущения, что происходит нечто дурное. Нехорошее.

– Я приглашу знакомых ведьм, – добила мать.

А после события закрутились ещё быстрее. Вещи собраны, карета снаряжена. Мне торопливо пихали дополнительные вещи, которые вроде как тоже понадобятся в дороге, так же торопливо кормили-тискали. Я едва успела сбегать в комнату, схватила пару книг и злосчастный амулет. Наспех прощалась с ошарашенными братом и сестрой. Малышка воспринимала мой отъезд как весёлое приключение. Подпрыгивала и наказывала вернуться скорее с подарками. Олген смотрел испытующе. Отец обнял меня очень крепко и подпихнул к карете.

– Пора!

– Мама! – прошептала я, совершенно сбитая с толку происходящим. Схватилась за руки огненно-рыжей родительницы. – Это ужасно, что сделали с тобой! Я и не подозревала. Но я… Может, мне пройти тот ритуал? У меня ведь нет магии! Ни капельки!

– Это ты так думаешь. Когда ты родилась…

? ? ? ? ? ?

Карета подпрыгивала на ухабах, грохоча по камням моста, соединяющего два соседних государства: Треанию и Осхию. Мост над бурной рекой падал узкими каменными арками вниз, и основания столбов, сложенных с помощью магии, утопали в тумане водяных брызг. Перил у моста не имелось. Такое над водной пропастью довольно страшно. Однако мост был вполне широк, чтобы по нему беспрепятственно ездили кареты одновременно в двух направлениях. И ещё оставалось место.

Моя родная Осхия была крошечной страной. Население всего пять сотен тысяч существ или немного больше. У некоторых городов цифра внушительней! Но зато такие размеры делали её жемчужиной среди маститых соседей. На севере Осхия была ограничена громадным озером, на западе – вулканом, вроде как действующим, но последние сотни лет он тихо спал, не подавая признаков жизни. С востока располагались бескрайние равнины с крайне неприветливым климатом, а с юга – эта река. Большую часть дохода страна получала от рыболовного промысла, алхимии, немного от охоты, и самый главный приток денег шёл от кузнечного ремесла. Кузнецы у нас были такие, что все диву давались! Из неприглядного металла творили волшебные кружева. Ещё крошечная Осхия славилась невероятными пейзажами и прекрасными белыми пляжами по берегам озера. Чудеснейшими дивными пляжами с белейшим тончайшим песком в окружении зелёных лесов. Так что про жемчужину я не шутила. Разумеется, мы все понимали, что случись война, нас сметут в единый момент.

Зато Треания являлась мощным и богатым соседом. Миллиардное население, большинство из которого – драконы. Раса магических существ-перевёртышей. Проживало в Треании и множество других рас, соседствующих взаимовыгодно и относительно мирно. На громадной территории раскинулось множество городов, жители которых чем только не занимались. Многочисленные гильдии, медицина, торговля – много торговли! – ремёсла. Страна была так огромна, что всем находилось занятие по душе.

С одной стороны Треания, как и Осхия, ограничивалась горной цепью. На юге возлегала странная пустошь. Поговаривали, что она есть порождение колдовства, и местность там особенно дикая. Восток страны радовал густейшими лесами и мягким климатом. Реки, как вены, бежали в разных направлениях, орошая земли. А вот выхода к морю у Треании не было. Поэтому её вечный интерес был направлен в сторону другого соседа. Зато маленькая Осхия жила в безопасности за её спиной.