— Ну что, парни, кто и чем будет заниматься? — спросил высокий брюнет лет пятнадцати с волнистыми волосами, выглядывающими из-под головного убора.

— Мне надо заняться пропущенными из-за болезни уроками, — грустно ответил один. — Последние задачи по геометрии я не смог решить, да и по теории магии далеко не всё понятно.

— Ну да, Гуго, — согласился брюнет. — Учитель Пантакл был очень недоволен тем, как ты ответил на вопрос в каких случаях лучше использовать силу молний.

— Да и потуги определения площади треугольника по трём его сторонам тоже не задались, — засмеялся вертлявый парень с очками на носу.

— Я не виноват, что болел, когда вам объясняли применение формулы Герона Александрийского, — обиделся Гуго.

— Не виноват, — согласился очкарик. — Но на вопрос по магии уж мог бы и сообразить, что ответить. В конце концов, мы же будущие маги, а не математики.

— Зато у меня огненные сферы получаются лучше, чем у тебя, Ливио.

Школяры зубоскалили ещё четверть часа о том, кто что знает хуже других, и стали расходиться по своим домам. Гуго же уселся на скамью и стал грустно смотреть вслед своим приятелям, беззаботно радующимся наступившим выходным, а потом достал какую-то книгу и уткнулся в неё.

Отто сидел ни жив ни мёртв. Он внимательно прислушивался к разговору и понял, что перед ним ученики из магической школы. Рразговоры о ней иногда вели покупатели, сетующие друг другу на высокие расходы, которые приходится терпеть, дабы оплачивать всё необходимое для учёбы их детей. Паренёк встал, подошёл к скамье, уселся рядом с Гуго и постарался незаметно посмотреть, что же он так внимательно читает.

— Ты чего? — будущий маг недовольно посмотрел на мальчишку.

— Ничего, — отпрянул тот. — Просто впервые вижу такую необычную книгу.

— Можно подумать, ты их много видел, — с сомнением произнёс школяр.

— Я в лавке работаю, так у нас постоянно с десяток книг продаётся, — гордо ответил Отто. — И я их иногда почитываю.

— Да ну, — с высокомерием заметил Гуго, — Ты и читать-то, наверное, не умеешь?

— Умею, — гордо ответил Отто. — Я три месяца назад научился.

— Три месяца назад? — засмеялся парень. — Да, великим учёным будешь! Ха-ха... Ладно, отвали. Мне ещё две страницы надо выучить, а ты мне мешаешь.

Школяр снова уткнулся в книгу, а Отто сидел и молча завидовал. Он видел учебник в первый раз и очень хотел хотя бы подержать книгу в руках, не говоря уже о том, чтобы прочитать.

— Меня Отто зовут, — представился мальчишка, когда его сосед захлопнул книгу. — А тебя Гуго?

Школяр взглянул с сомнением и лишь кивнул в ответ.

— А тебя взаправду магии учат?

Повторным кивком Отто был награждён спустя более продолжительное время.

— Здорово! — изумился мальчишка. — А я вот школу не посещал, к сожалению.

— Что так? — из вежливости спросил Гуго.

— Родители думали, что смогут уехать в другое место, а потом, когда отец пропал, у матери уже не было столько денег, чтобы можно было послать меня учиться.

— А сейчас чем занимаешься?

— Я работаю в лавке дяди-купца. Сегодня же у меня выходной и я исследую Пенту, поскольку плохо её знаю.

— Хм... плохо знаешь город, — задумался школяр. — А это идея! Слушай, у тебя деньги есть?

— Есть немного, — с осторожностью ответил сирота. — Я сумел заработать несколько медных монет.

— Медные монеты, — скривился Гуго, но потом его лицо разгладилось. — Хорошо, сойдёт. Хочешь сделать так, чтобы этих монет у тебя стало больше?

— Насколько больше? — Отто не раз слышал о жуликах, которые под каким-нибудь внешне благовидным предлогом обирают простаков.

— Так сколько у тебя медяков? — не замечая явного скепсиса спросил будущий маг.

— Двадцать крейцеров, — неохотно ответил паренёк, которому не хотелось расставаться как с деньгами, так и с новоприобретённым приятелем.

— Мало... — опять скривился Гуго. — Ну да ладно, если ты будешь делать всё так, как я тебя научу, то к вечеру у тебя будет... будет... аж один талер.

— Ого! — вся осторожность Отто слетела как стая голубей с площади, по которой промчался всадник. — И что для этого надо.

— Сейчас расскажу, но есть одно условие — всё, что ты получишь свыше девяносто крейцеров, отдаёшь мне.

— Согласен. А делать-то что надо? Тяжести таскать? Я худой, но жилистый, смогу.

— Эх ты, лавочник, — высокомерно отозвался школяр. — Тяжёлым трудом много денег не заработаешь, иначе бы все землепашцы были богачами. Много денег можно заработать лишь головой. Умной головой, как у меня.