Надо сказать, Сюань Цзи обожал все изящное и красивое, вдобавок имел страсть коллекционировать всякие безделушки. Из-за чего его шкаф в кабинете был заставлен всевозможными фигурками, а сам он не мог спокойно пройти мимо антикварных лавок со старинной мебелью и магазинчиков с виниловыми пластинками. Чтобы разместить все свои богатства, Сюань Цзи потребовалось снимать двухкомнатную квартиру. А так как он выбрал вариант в престижном районе, приходилось весь заработок тратить на нее и влачить полунищенское существование.

Пока Сюань Цзи любовался воротами, ему вдруг стало любопытно, кем же все-таки был Шэн Линъюань, это чудовище-жэньмо. Чем занимался? Вкус у него хороший, тут не поспоришь, но стиль ворот ничем не напоминал постройки Центральных равнин. Скорее это была архитектура какой-то малой народности, сгинувшей во тьме веков.

И тут от благостного созерцания настоящего произведения искусства его оторвала Пин Цяньжу:

– Директор, взгляните на эту ветку ответов.

Сюань Цзи неохотно перевел взгляд. Под сообщением от Бюро кто-то задал вопрос: «Эти симптомы появились после десятого числа прошлого месяца?»

– И аккаунт новый, – добавила Пин Цяньжу. – Десятое число прошлого месяца… Разве не в этот день, согласно нашим расчетам, заразили мальчика с Зеркальной бабочкой?

Поскольку Сюань Цзи заключил с демоном кратковременное соглашение, теперь его мысли текли легко и свободно. Мозг заработал на полную катушку, и Сюань Цзи мгновенно сосредоточился.

– Спроси, откуда он знает про дату.

Пин Цяньжу немедленно напечатала ответ, и спустя некоторое время неизвестный прислал личное сообщение. Он не ответил на вопрос, а задал свой: «Где живет ваш одержимый родственник?»

Сюань Цзи открыл карту района Дунчуань и ткнул в конкретное место. Пин Цяньжу следом написала: «В Сяоба, севернее района Дунчуань».

«Забрасывая наживку», Отдел ликвидации последствий использовал данные не какого-то выдуманного родственника, а вполне конкретного человека. Точнее – хулигана, жившего по соседству с зараженным мальчиком. Целыми днями он только и делал, что лодырничал, и часто промышлял тем, что вытрясал из соседских детей карманные деньги. В общем, абсолютно бесполезный член общества, хуже грязи. В Бюро выяснили, что с этим хулиганом у пострадавшего мальчика был контакт, причем уже после заражения. Скорее всего, хулиган решил обчистить и его карманы. Поскольку малолетний бандит был весьма упитанным, бабочка выбрала его как вместилище для своей кладки яиц. В настоящее время Бюро задержало хулигана и изолировало.

Узнав конкретный район, незнакомец ответил на удивление быстро: «В Сяоба? Он знал этого мальчика?» – ниже он прикрепил фото жертвы, через которую Бюро вышло на Дунчуань.

Хватило всего нескольких сообщений (отвечая на которые, команда Сюань Цзи позволила незнакомцу выудить побольше подробностей), чтобы убедиться: да, они вышли на инсайдера, и этот человек много знает. Возможно, они наткнулись на одного из помощников Цзи Цинчэня.

Довольно скоро их догадки подтвердились. Незнакомец написал: «Да, я знаю учителя Цзи. Но сейчас его нет на месте, он недавно уехал в дальнюю поездку. Впрочем, перед отъездом он мне кое-что оставил. Быть может, предвидел, что вам предначертано обратиться к нему за помощью. В общем, я попытаюсь помочь, но не уверен в успехе. Будьте готовы ко всему».

Пин Цяньжу немедленно откликнулась: «Сколько возьмете? Мы все заплатим, вы только спасите его!» – Затем, взяв небольшую паузу, она по сигналу Сюань Цзи добавила: «Мы готовы заплатить половину суммы авансом. Не получится помочь – все равно оставьте деньги себе. Лишь бы вы свели нас с учителем Цзи!»

Решив, что имеет дело с богатыми дурачками, таинственный собеседник не заставил себя ждать. Едва Пин Цяньжу отправила сообщение про оплату, как ей тут же назначили время и место встречи.

Да уж, никаких манер, присущих учителю или мастеру-даосу…

– Выдвигаемся! – с ликованием объявил Сюань Цзи.

Между тем самолет, рассекая гряду облаков, стал снижаться для посадки. В лучах солнца блеснула эмблема Бюро, размещенная на киле хвоста – меч в переплетении двух лоз. Через некоторое время самолет сел в аэропорту района городского подчинения Дунчуань.

Как оказалось, командированных коллег приехал встречать только водитель, поскольку весь Региональный оперативный отдел посадили на карантин – руководство подозревало, что они стали жертвами массового заражения Зеркальными бабочками. Что ж, хорошо, что приехал, тем более по машинам, которые он предоставил, было ясно: в районе Дунчуань живут состоятельные люди. По крайней мере, марки и модели оказались на пару классов выше, чем служебные машины отделов в Чиюань, слаборазвитой экономической зоны.

Рассевшись по машинам, они отправились к месту встречи с мошенником. Оказавшись в салоне, его превосходительство жэньмо, заточенный в мече, задумал выглянуть наружу и немного «проветриться». Естественно, предупредив о своих намерениях. Перед тем как к нему нагрянули, Сюань Цзи уловил какой-то тонкий звон, поднявшийся из глубин моря сознания. Догадавшись, что это значит, Сюань Цзи за секунду собрался и приготовился к вторжению демона.

Пускай Шэн Линъюань был из тех, у кого не найдешь ни стыда, ни совести, однако он решил придерживаться достигнутого соглашения. Тем более еще при жизни он имел привычку продумывать все до мелочей, каждый свой шаг. Если, конечно, не впадал в ярость и не убивал всех, кто под руку попадется.