На следующее утро, сломленные, уставшие и голодные, дети побрели по лесу в поисках людей, по пути собирая ягоды и коренья. Через долгие блуждания, лес закончился и перед детьми предстала светлая лесная опушка. Сделав привал, дели разлеглись и задумались каждый о своем. Грудная клетка нещадно горела, а вместо сердца, казалось, была пустота. Хотелось свернуться в клубочек и уснуть, провалиться сквозь землю или вообще исчезнуть. Но что поделать? Что-то, невидимое глазу и спрятанное глубоко внутри, отчаянно заставляло их жить, а значит — нужно было двигаться дальше. Еще одну холодную ночь они провели в поле, греясь в объятиях друг друга и тревожно озираясь по сторонам. Похоже, на этот раз удача улыбнулась им — не успело солнце дойти до зенита, как вдалеке они заметили небольшое поселение. С усталостью выдохнув, они направились навстречу к новым людям, в надежде отыскать тепло и кров. Девочку жители приняли сразу, а мальчишку поначалу не хотели приютить — уж слишком щупленьким недоростком он был. Однако Пламена заступилась за братика и вскоре, увидев его горящие глаза и ярое стремление помочь всем в работе, они приняли его как своего. Жаль, что ненадолго.

— Нас приняла семья Славы, — Пламена хмыкнула и, подмяв подол юбки, поднялась на ноги и подхватила корзинку. — Мы с семьями часто передвигались, селились в разных местах, где-то оставались подольше, где-то совсем ненадолго. А потом на нас напали и мы оказались у вас.

Мирина грустно вздохнула. Она даже представить не могла, что на самом деле прожила ее новоиспеченная знакомая. Пытаясь подбодрить ее, она сочувственно улыбнулась и осторожно обняла девушку. В подобной ситуации словами она вряд ли бы помогла, а прикосновения могли бы передать все сочувствие, что девочка испытывала. Тихо усмехнувшись, Пламена коротко обняла ее в ответ и похлопала по спине. Девушка уже привыкла прощаться с тем, что дорого. К счастью, это, или к сожалению — она еще не решила.

Решив больше не думать о плохом, Мирина и Пламена взялись за руки и потихоньку стали направляться к выходу из леса. Птицы подпевали тихому шелесту ветра и мирно колышущимся травинкам. Думать о сложном в такой атмосфере было тяжело, поэтому их мысли быстро перетекли в более мирное русло. Взгляд Пламены приобрел решительность, и она, крепче сжав руку Мирины, повернула к ней голову.

— Знаешь что? Не придется тебе больше трав бояться. Я тебя научу ими пользоваться.

Теплые лучи восходящего солнца постепенно нагревали землю, освещая ее все больше с каждой минутой. Уже проснувшиеся птицы вовсю щебетали, а жители постепенно выходили из своих домов, с радостью приветствуя новый день. Дети помчались к высокой траве, сметая на своём пути росу, смеясь и бегая друг за другом. Женщины с улыбкой подходили друг к другу, здороваясь и заводя непринужденные беседы. Жизнь в селении шла своим чередом. Девушки задорно смеялись, шепчась и переговариваясь, отчего несколько юношей тут же подбежали к ним.

— Мстислав, она действительно смерти ищет! Отговори уже свою сестру, — воскликнула Чернава, обращаясь к юноше в синей рубахе.

Тот скрестил руки на груди и неодобрительно взглянул на Радость, невинно хлопающую глазами. Та закатила глаза и надулась, всем своим видом показывая свое недовольство.

— Да ладно вам, я уже пробовала, — Рада вздохнула, и приложив руки к груди, с горящими глазами продолжила. — В этом году наверняка интересно будет, я чувствую. Неспроста мне третью ночь подряд снятся вещие сны… Будто из реки сила неизведанная придет, кого-то из нас заберет. Мне мама в детстве говорила, что природа всегда защищает нас, пытается помочь всеми способами. И неважно, кто с нами говорит — вода, ветер, земля или огонь, все они так или иначе тесно с нами связаны.

— Верно-верно. Сны потому тебе и снятся, что предупреждают тебя об опасности, — скептично проворчал Мстислав, невольно косясь в сторону Чернавы. — Сама небось знаешь, лучше во время русальной недели к воде не подходить.

— Точно, мало ли что случится, — согласился с другом Невзор, неловко потирая подбородок.

Невзору тоже не особо нравилась идея отпускать Радость одну к ночной реке, так еще и во время активности русалок. После недолгих раздумий лицо его озарилось, и он заговорщицки произнес.

— Небезопасно тебе одной туда идти. А я мог бы проводить, за одно и скуку отвадить, — юноша вдохновленно улыбнулся, мельком наблюдая за изменениями на лице девушки.

Рада сконфуженно отвернулась под тихое прысканье остальных, и стала сердито перебирать пряди длинных волос. Невзор давно оказывал ей знаки внимания, но девушку это никоим образом не впечатляло. Примерно похожая ситуация произошла и в этот раз — вот кому неизвестно, что речные девы смертельно опасны для юношей? Разве что девушки могли спокойно прогуливаться у реки под светом луны, не боясь завываний печальных созданий. А сейчас он самостоятельно поставил свою жизнь на кон только ради того, чтобы ночью проводить ее к реке. Ну уж нет, он своего не получит.

Тряхнув головой и смахнув с лица волосы, она успокоилась и повернулась обратно к ребятам, с удивлением заметив новых участников беседы.

К разговору решили присоединиться подоспевшие Мороз и Баламут. Первый мельком осмотрел ребят, поприветствовал кивком Чернаву, и протиснувшись сквозь толпу к ней, отвел немного в сторону. Второй же расслабленно наблюдал за разговором и до поры, до времени, не спешил вмешиваться, пока его не окликнули.

— Баламут, а ты как считаешь? — решил поинтересоваться Мстислав. Для него мнение друга было важным, несмотря на то, что последний предпочитал несерьезное отношение к подобным вещам.