Министр гоготнул.

— А для старших офицеров — монолитный.

Поржали. А чего нам — соседи по «Потемкину» же, десять минут пешком. В гости, впрочем, ходим редко — график не совпадает.

— Пытаемся старообрядцев отправлять в стройбат, — взял Министр быка за рога. — Но они же и туда идти не хотят! Потакать нельзя — в армии у нас служат все, в кольце врагов живем.

— Рискну напомнить про ядерный щит, — потупился я.

— И что, в армии не служить теперь? Армия, в первую очередь, это школа жизни. Она воспитывает дисциплину и способность переступать через себя. Грубо говоря — внедряет понимание, что «надо» — значит «надо»!

— Я с вами согласен, Андрей Антонович, — кивнул я. — Но дело-то не в старообрядцах. У нас рабочих рук в стране везде не хватает. Особенно — на нижних уровнях квалификации, где, например, нужно репейник на газонах косить. Времена, слава богу, мирные сейчас — целое поколение под мирным небом выросло. Многие товарищи выросли мягкими — до степени, когда перековка через армию только сломает человека. Вот честно, Андрей Антонович — как часто зачмыренный дух получает оружие и вместо караула идет стрелять в дембелей?

Министр отвел глаза:

— Не так уж часто.

— Предлагаю ввести институт так называемой «альтернативной службы», — предложил я. — Стране — рабочие руки, пацифистски настроенным товарищам — душевный покой и социальная польза, армии — повышенный гуманизм.

Гречко горько вздохнул — ему мерещились миллионы хитрожопых советских парней, смело выбирающих «альтернативную службу».

— Ну не будет войны с армиями по десятку миллионов с каждой стороны! — развел я руками. — Я понимаю, что молодежи до сих пор мало, но процесс идет. Демография улучшается через комплекс мер по поддержке рождаемости. Скоро порожденная войной демографическая яма перестанет сказываться, а «Альтернативная служба» — это даже звучит не очень! Как будто неполноценный. Общественное мнение никто не отменял — в армии у нас, как вы заметили, служат все, а значит к «альтернативщикам» отношение будет соответствующее. Можно на полгода ее длительность увеличить относительно нормальной службы. Логика будет простая: лучше два года веселья в ВДВ, чем два с половиной года работы санитаром.

— Ну и что с тобой делать? — риторически спросил он и вдавил кнопку селектора. — Витя, Иванова позови, — отпустив, пояснил. — Адъютант мой, самый толковый. Ему расскажи, как ты «альтернативную службу» видишь, а мы потом исправим как надо и с весеннего призыва — в этот уже не успеем — начнем применять. Старообрядцев, как корень проблемы, в этот призыв постараемся не включать — уйдут в следующий.

— Спасибо, Андрей Антонович, — поблагодарил я.

Кого-то точно в войска попробуют определить, с дальнейшей отсидкой за уклонение от службы, но ни я, ни министр вручную отследить судьбу каждого призывника не можем, так что придется надеяться на здравомыслие и аккуратность работников военкоматов на местах.

В кабинет зашел подтянутый, гладковыбритый капитан лет тридцати пяти, Гречко представил нас друг другу и отправил в капитанский кабинет сочинять концепцию альтернативной службы. Юридическое образование военного толка помогло капитану облечь мои хотелки в пригодные обороты и канцеляризмы, и через полтора часа, посетив министерскую столовую на предмет ужина, мы попрощались. Вроде бы все, осталось с пленкой разобраться, и можно ехать в «Потёмкин» ночевать и встречать завтрашний поезд с родными.

Спецпавильон Останкино за мной закреплен, так что ни одной технической помехи не встретил. Отсмотрев материал, набросал товарищам план монтажа, записал комментарий и отправился домой.

Солнышко садилось за горизонт, открытые окна машины наполняли салон теплым, характерно пахнущим летним воздухом, вдоль дороги на «Потёмкин» колосились засеянные просо поля. Предки не дурнее нас были, и в «зонах рискованного земледелия» протопшеницу выращивали не зря — урожайность не очень, зато к погоде сказочно устойчиво. Когда требуется выбрать между «ничего» и «хоть что-то», выбирать грустно, но легко — просо лучше погибших от засухи нормальных культур.

Дома застал до боли привычную картину: сидящая на крылечке мама трогательно обнимала эмалированное ведро с подсолнухом. Сидящая рядом бабушка Эмма обнимала страдающую родительницу за плечи.

— Однажды, — громко заявил я, шествуя от калитки до крылечка. — Маленький Сашка спросит, почему его дядя или тётя младше него на год. Что мы будем отвечать?

— Так и отвечай — у отца, мол, молоко на губах не обсохло, а он уже ребенка сделал, — ответила мама и взяла паузу на общение с ведром.

— В деревнях и не так бывает, — заметила бабушка Эмма, которая в настоящей деревне если и бывала, то очень давно.

— Шутка, — на всякий случай пояснил я, усаживаясь рядом. — Чем нас больше — тем веселее.

Вытерев рот платочком, мама спросила:

— Как дела?

— С тремя членами Политбюро сегодня поговорил, — похвастался я. — Двое — на министерских должностях. А товарищ Гришин нас в гости позвал, но когда — пока не ясно.

— Там телеграмма пришла, — кивнула мама на дом. — Катя на свадьбу приглашает.