Ветер шевелил волосы, холодил лицо, трепал хитон. Десять шагов до края... Ну, поехали...

Крылья разведены, наклоняюсь как спринтер, вперед! Когти прочертили борозды по камню. Край пропасти помчался мне на встречу, я прикипел к нему взглядом, не в силах поднять вверх, как планировал. И когда черта, отделявшая родную поверхность площади от холодной бездны, мелькнула почти подо мной, я изо всех сил толкнулся, как с трамплина, и дополнительно напряг крылья.

В первую секунду-другую меня начало приподнимать, и хоть ориентиров никаких заметить не смог, но было полное ощущение, что я двигаюсь не только вперед, но и вверх. Я лечу? Да! ДА!!! Получилось!!!

Радость затопила мозг, мне захотелось что-нибудь крикнуть, торжествующее...

Горизонт наклонился, перед глазами мелькнула красная системная надпись, но разбираться не было времени. Я ощутил, как крылья вывернуло назад, попытался вновь их расправить. Безрезультатно. А потом небо и окружающие горы мелькнули в хороводе, желудок подпрыгнул, в груди, наоборот, ахнула пустота, как при прыжке с десятиметровой вышки.

Из круговерти пространства взгляд на миг выхватил белую пелену, покрывающую долину. Неужели я туда?! Но нет, откуда-то выскочил скальный выступ, прыгнул навстречу. За полмига до столкновения я успел заметить его бугристую поверхность, какие-то редкие травинки, трепещущие на ветру.

Удар.

Тьма.

Интерлюдия 1

На одном из уступов горной гряды, окружавших долину, намного выше летающих икаров, сидели двое.

Один из них, наблюдал немигающим взглядом за новичком-икаром, копошащимся на самом краю небольшой каменной площадки далеко внизу. Вот новичок наконец разбежался, пару секунд даже летел, но потом комком перьев беспорядочно ухнул вниз, ударился об одну скалу, другую и закончил свой путь на небольшом выступе в виде посмертного силуэта.

– Ожидаемо… – протянул первый. По-прежнему не отводя взгляда от постепенно тающего силуэта, спросил второго, – Как он тебе?

– Лузер какой-то. И слился моментально. Сейчас еще пару-тройку раз улетит на возрождение, и сбежит из теста.

– Лузер, говоришь… – первый был задумчив, – Тогда скажи, как он в альфе очутился? Уже неделю всех, кто хочет принять участие в тестировании отправляют ждать ЗБТ.

– Кстати, что там с ним? Что слышно, скоро запускают?

Но первый как будто не услышал собеседника:

– Я думаю, для наших планов – этот парень подходит как нельзя лучше.

Глава 4 Далекий северный город

Высокий, атлетически сложенный мужчина, опираясь на трость двумя руками стоял в палате и молча смотрел на лежащую на стандартной больничной койке, подключенную к аппаратам искусственного жизнеобеспечения девушку.

Мужчина был довольно молод, хотя назвать его парнем язык бы не повернулся — было в лице что-то, что заставляло задуматься о куда большем возрасте. На скулах мужчины тяжело перекатывались желваки.

— Эх, Ира-Ира, — проговорил он тихо, почти не разлепляя губ, — ну какой же это «объект желания»?

Мрачная улыбка коснулась лица, будто мужчина до сих пор продолжал начатый когда-то спор.

Конечно, умом он понимал, что вот это тело, подключенное к различным аппаратам, не совсем та самая девушка, что ответила ему взаимностью в виртуале. Хотя, формально это один и тот же человек. Или правильнее сказать — в этом теле живет та самая Аня, от вида которой его сердце замирало там, в ФанВирте. Ради которой он рисковал многим, и даже поставил на кон свои крылья, лишь бы вытащить ее из того тупика.

— Что ты говоришь, Сашенька?

За плечом мужчины стояла, и о чем-то говорила и говорила маленькая, высушенная как узбекский урюк старушка. Впрочем, смысл ее слов от Александра ускользал, поскольку сосредоточиться сейчас на том, что говорит бабушка Анахиты совершенно не мог.

— Нет-нет, ничего, — мужчина обернулся к старушке, тепло улыбнулся ей, — просто мне хочется ... кого-нибудь убить... Девушка!

Окликнул он пытавшуюся прошмыгнуть мимо двери в палату медсестру.

— Можно вас на минутку?

— Да? — застигнутая врасплох сестричка, стреляя глазками по сторонам сделала шажок внутрь палаты.

— Подскажите, как часто больную моют, и меняют постельное белье?

— Э-э-э... — глазенки заметались по сторонам, — ну нянечки приходят, конечно, обмывают больную. Тогда же и белье меняют. А вы, простите, кем ей приходитесь?

Неумелая попытка! Тебе, солнышко, еще тренироваться и тренироваться. Вот лет через пять ты уже научишься не видеть в пациентах людей, а всех посетителей воспринимать как назойливые помехи.