Я по-хозяйски заглядывал в каждый уголок. На шкафы и комоды, тронутые разложением, времени не тратил, лишь поверхностно изучая обстановку, судя по которой, тут жил какой-то одинокий человек. За лестницей обнаружился люк, ведущий в подвал, и я немедленно потянул за кольцо, поднимая тяжёлую крышку.

— Про-о-очь! — взвыл голос.

По дому снова начали блуждать порывы ветра, раскачивая люстры и заставляя остатки штор трепетать, словно паруса. Я отправил сгусток пламени в зияющий тьмой провал, освещая пространство подвала тусклым белым светом, и заглянул внутрь.

Вертикально вниз вела небольшая лестница. Одна из ступенек оказалась сломана, а прямо под лестницей в позе эмбриона лежало иссохшее мёртвое тело в истлевшей одежде. Его правая нога была неестественно вывернута, и я сразу представил, как хозяин этого дома спустился в подвал, сломал ногу и не сумел выбраться, умерев здесь в страшных мучениях.

Я даже взглянул на крышку люка с внутренней стороны. На ней виднелись длинные и глубокие царапины от ногтей. Даже стало немного жаль этого бедолагу. Похоже, он боролся за жизнь до последнего, и даже после смерти не смог примириться с тем, что так нелепо умер. Я осторожно спустился в подвал, стараясь не потревожить мёртвое тело.

— Кто же ты такой… — пробормотал я, разглядывая мумифицированное лицо, напоминающее восковую маску.

— Уйди-и-и… — тоскливо завыл голос.

Подвал был самым обыкновенным, несколько стеллажей, бочки и ящики, довольно просторный, глубокий, пол выложен камнем. Ничего сверхъестественного, разве что кто-то на него здорово потратился в своё время. Это я очень удачно забрёл.

Мне стало интересно пообщаться с мертвецом, и я очертил круг прямо в пыли, заключая высохшее тело в своего рода клетку. Всегда нужно соблюдать технику безопасности. На стройке не стой под поднятым грузом, при общении с мёртвыми отгораживай их от себя, и так далее.

Несколько рун, начерченных по периметру круга, вспыхнули глубоко фиолетовым, приоткрывая грань между миром живых и миром мёртвых, чтобы неупокоенный дух мог снова вернуться в своё тело.

Мертвец дёрнулся и открыл глаза, после чего неловко поднялся на локтях, с трудом удерживая равновесие. Я безучастно наблюдал за тем, как он шарит голодным взглядом по округе, не замечая меня прямо перед собой.

— Как тебя зовут? — требовательно спросил я.

Он дёрнулся на звук моего голоса, скаля зубы. Высохшая кожа лопалась и трещала, его глаза горели злобой и голодом. Все мертвецы страшно завидуют живым. Настолько, что готовы убивать просто для того, чтобы уравнять тебя с собой. Лишившись самого ценного, что только может быть, собственной жизни, они перестают ценить чужую, и только очень немногие из мёртвых способны держать себя в руках. Но даже те, кто жаждет тёплой человеческой крови, чтобы ненадолго утолить свою злобу, не могут игнорировать заданный вопрос.

— Кас-сий, — ответил он сиплым скрипучим голосом, по-прежнему не понимая, с кем разговаривает.

Спрашивать он не мог, только отвечать на мои вопросы, но я видел, что его гложет.

— Ты хозяин этого дома? — спросил я.

Лучше задавать односложные простые вопросы, мертвецам тяжело отвечать развёрнуто, сложными предложениями. Другое дело, когда дух призывается не в какую-то оболочку, а сам по себе, но это обычно труднее и опаснее.

— Д-аа… — простонал Кассий.

— Как ты умер? Упал и не смог выбраться? — спросил я.

Мертвец оскалился, вновь сверкая глазами. Не будь он заключён в защитный круг, он бы набросился на меня в то же мгновение.

— Не-ет… Убили… — шелестящим тихим голосом ответил Кассий. — Мстить… Хочу…

Любопытно. Значит, я ошибся. Видимо, кто-то всё ловко инсценировал.

— Я помогу тебе обрести покой, если ты позволишь мне жить в этом доме, — сказал я.

Кассий несколько раз сжал кулаки, хищно поводил носом, пытаясь разыскать меня в тенях своего подвала, хотя я стоял прямо перед ним. Чары незаметности надёжно укрывали меня от взгляда мертвеца, хотя если бы он знал, кого искать, они бы не сумели помочь.

— Покаж-жись… — прошипел он.

— Нет, — сказал я. — Клянись, что не причинишь мне вреда ни словом, ни делом, ни бездействием, и позволишь жить в этом доме. Я же поклянусь, что помогу тебе обрести покой.

Мертвец вскинул тощие иссохшие руки, схватился за голову, завыл, зарычал, не в силах решить, что лучше. Служба неизвестному гостю на какой-то срок или вечный голод и безрадостное существование в виде призрака.

— Кх…лянусь… — просипел Кассий, часто моргая и корча странные гримасы, от которых пергаментная кожа на лице рвалась клочьями.

— Повторяй за мной, — сказал я и заставил его произнести клятву как подобает.

Как-то обойти её условия, нарушить или сжульничать у Кассия не получится при всём желании, я связал его достаточно чёткими и понятными обязательствами. Это, конечно, не клятва мёртвого слуги, но что-то очень близкое к этому.

Только после этого я развеял чары незаметности, словно из ниоткуда появляясь перед лицом Кассия, и он взвыл, царапая собственную кожу, увидев перед собой простого мальчишку.

— Мальчиш-ш-шка… — зашипел он. — Не сможешь помо-о-очь…