Некоторых он знал лично. Начальника штаба Флота и директора разведки Флота он узнал по головизионным изображениям в новостях.

Макс тоже их узнала. Она придвинулась к нему и шепнула:

– Кто же ты такой на самом деле, Уолтер? Она была так поражена, что не могла поднять глаза на важных шишек.

Перчевский был поражен не меньше.

– Сам начинаю интересоваться.

– Томас?

Только один человек упрямо называл его этим именем. Перчевский заставил себя поднять глаза и встретил взгляд своего шефа.
– Да, сэр?
– Он бросил косой взгляд на Мауса, который уже с интересом разглядывал Макс, одновременно шепча что-то на ухо своей спутнице.

– Как жизнь, Макс?
– спросил Маус.

– И ты тоже здесь, Ямамото?

– Томас, начальник штаба Флота и директор Бюро хотят быть тебе представлены.

– Да, сэр.

Он избегал взгляда адмирала, рассматривая места, которые до сих пор пустовали. Обходя вокруг стола, он пожимал руки важным шишкам, пока Бэкхарт произносил слова представления.

– Вот этот человек, - сказал Бэкхарт.
– Он сделал все это возможным.

– Поздравляю вас, капитан-лейтенант, - сказал Перчевскому начальник штаба.
– И благодарю вас. Я думаю, вы получите мечи с бриллиантами. Не говоря уже о премии.

Перчевский не мог скрыть замешательства. "Они говорят о той операции, - понял он.
– Мечи с бриллиантами к Лунному Кресту? Еще пара побрякушек. За эту медаль плюс пятьдесят пфеннигов можно купить чашку дешевого соевого кофе. А без медали - за пол конмарки".

– Спасибо, сэр. Но я бы предпочел отпуск, сэр. Собственная дерзость удивила его даже больше горечи в собственном голосе.

Директор Бюро впилась взглядом в Бэкхарта:

– Опять ваши фокусы с людьми, адмирал?

– Простите, мэм?

Перчевский ухмыльнулся. Ради того, чтобы попасть сюда и увидеть это выражение на лице адмирала, стоило выполнить задание.

– Этот человек явно не имеет ни малейшего понятия, что он здесь делает.

Перчевский подлил масла в огонь, кивнув из-за спины своего шефа.

В присутствии своего начальника Перчевскому приходилось находиться редко, но ему и этого хватало. Адмирал пробуждал в нем непреодолимое упрямство.

– Это скоро станет ясно, - сказал Бэкхарт.
– Я просто думал, что это будет приятным сюрпризом. Возвращайся к своей даме, Томас. Я вижу, она знакома с Маусом.

Уходя, Перчевский слышал, как директор Бюро приказала:

– И проследите, чтобы им дали отпуск. Вся человеческая раса вашего темпа не выдержит.

– Да, мэм.

Перчевский вздрогнул. Да, он получит отпуск. И он за это заплатит. Адмирал взыщет с него с процентами.

– Что это все вообще значит?
– спросила Макс.
– У тебя был такой вид, будто они сейчас позовут расстрельную команду.

– Они хотят дать мне медаль. Знаешь, я насчет медалей думаю... Мне кажется, это не награда.

– За выздоровление от вируса?
– Макс саркастически усмехнулась.

Высокое начальство вдруг замолчало. Люди стали вставать. Маус прекратил игру в пальчики, которую вел со своей спутницей. Перчевский обернулся:

– Юпп!

Фон Драхов выглядел постаревшим и усталым. С последней их встречи лицо его слегка обрюзгло.

– Привет, Том!

Больше он пока ни с кем не поздоровался. Голограммы исчезли. Перчевский увидел скрывавшихся за ними корреспондентов и операторов.

– Начинаю понимать, - буркнул он.

– Что?
– спросила Макс.

– Леди, вам предстоит увидеть всю мощь пропагандистского аппарата Луны-Командной в действии.

Фон Драхов плюхнулся на пустой стул.

– Маус!
– сказал он вместо приветствия.
– Том, ты видел Хорста-Иоганна?

– Извини, Юпп. Еще не имел даже шанса, - ответил Перчевский.
– Как слетали?

– Как ведьма на помеле. Все впритык. А потом меня дернули сюда, не дав даже возможности...
– Он посмотрел на ранг сидящих с ним за одним столом, откинулся на спинку и закрыл глаза.

– Кто это?
– шепнула Макс.

– Юпп фон Драхов. Мы с ним одноклассники по Академии.

– Он сейчас занимался тем же, что и ты?

– Да, в некотором смысле.

Флотские стюарды начали подавать обед. Это была еда в стиле шведского стола, когда можно выбрать себе с подноса блюда с различных миров Конфедерации.

– Как хочешь, но не пропусти январское вино, - сказал Перчевский.
– На таких мероприятиях его всегда не хватает.

– А ты говорил, что никогда здесь не бывал.