Святослав успел схватить мальчика и взял того подмышку, а правой рукой отбил атаку второго, выпрыгнувшего из темноты упыря. Предвкушающие расправу и кровавую трапезу, уродливые существа, что некогда были людьми, бросились в самозабвенную атаку на Ставра. Тот стоял буквально на границе, куда едва дотягивался свет факелов и где начиналась тьма ночи.

Уверенно и быстро работая мечом, Святослав пронзил одну кровожадную тварь, затем вторую, и успел полоснуть ещё двоих. И вот тут все знатно оторопели от потрясения.

Потому что в этот раз упыри не упали в сугроб, истекая кровью вперемешку с дымом. Один за другим, сражённые мечом Святослава кровопийцы замертво падали в снег, орошая сугробы и лёд собственной кровью. Но я и все вокруг отлично видели, как за считанные мгновение менялись тела умерших вновь упырей — они за доли секунд иссыхали, истлевали и обращались в человекоподобные останки, с обвисшей, сморщенной и затвердевшей кожей на костях.

От тел застывших в снегу упырей вверх поднимались серые, дымчатые и как будто переливающиеся перламутровым свечением туманные человеческие силуэты — в них можно различить мужчин и женщин в самых разных одеждах. Призрачные лики умерших жителей листвянского княжества взлетали вверх и растворялись в снежных росчерках метели.

Святослав, похоже, тоже был заметно впечатлён увиденным противоестественным зрелищем. Но удивляться у него времени не было, а потому, удерживая кричащего ребёнка подмышкой, он поспешил вернуться на тракт, в строй дружинников. Я увидела какими удивленно-испуганными и непонимающими взглядами обменялись дружинники, стражники и рядовичи *из «Лукошка».

(Рядовичи — смерды, заключившие договор о работе на землевладельца, прим. автора)

Никто не остался равнодушен к увиденному — все пребывали в некотором потрясении. А на Святослава теперь посматривали со смесью любопытства и опаски. Я заметила, как некоторые из воинов Орлеца прошептали про себя молитвы богам. Ещё бы! Не каждый день можно увидеть, как некто, кто выглядит словно обычный листвянин, одним взмахом меча возвращает упырям надлежащий вид покойника и изгоняет из них тёмные части людских душ.

Каждый, кто хоть раз слышал об упырях, знал, что таким чудовищем может стать человек, который хоть однажды — убивал, воровал, лгал и сквернословил или причинял иной вред.

От недобрых дел часть души человека чернела, что потом могло стать причиной обращения. То есть шанс стать упырём был почти у каждого! Но никто никогда не слыхивал о том, что можно упыря не только убить, приложив немало сил, а и вовсе… расколдовать обратно. Впрочем, я была почти уверена, что никто из воинов и рядовичей так и не понял, что именно они все сейчас увидели.

Святослав же, не обращая внимания на обилие вопросительно-недоверчивых и откровенно напуганных взглядов, молча вернул кричащего ребёнка матери и запрыгнул в седло своего коня. Он не промолвил не слова. Только вытер клинок от крови упыря и всё время задумчиво посматривал на меч.

Зато, когда я поймала на себе сосредоточенный и опасливый взгляд Кочебора, стало понятно, что десятник понял то же, что и я. Оглядевшись по сторонам, Коцел догнал меня, его конь поравнялся с Бликом, и Кочебор чуть наклонился ко мне.

— Борода Чернобога! Звеня! — яростно прошептал десятник. — Это что такое было?! Только не ври, что не поняла! По глазам твоим вижу, что знаешь чего сейчас случилось!

— Он снял колдовство с упырей, — просто ответила я и добавила. — И отправил заключённые в них тёмные части душ в Навь.

— И тебя ничего не удивляет?!— вновь зашептал ошеломлённый десятник. — Ты, мать твою, каждый день такое видишь?! Много ли самых могучих волхвов на такое способны — одним взмахом упырюгу в покойника обратить и остатки души в Новь прогнать?! А?!

Я чуть пожала плечами.

— Если верить мифам и преданиям, то когда-то были такие волхвы и ворожеи.

— Были?! — с нажимом спросил Кочебор.

— Насколько мне известно, на сегодняшний день их почти не осталось в мире, — признала я.

— И что? Как думаешь, твой гость походит на кого-то из легендарных колдунов?! — волнуясь, требовательно спросил десятник.

— Ты сам знаешь, что нет, Коцел, — слегка раздражённо ответила я.

— Тогда, наверное, мне стоит задать другой вполне логичный вопрос, — продолжал сердиться Кочебор. — Кого ты, на хрен, приволокла к нам в Орлец?! Кто он такой?!

— Честно?! — я посмотрела на Коцела.

— Да, — рыкнул тот.

— Понятия не имею, — призналась я.

Несколько секунд Коцел молчал, а затем угрожающе произнёс:

— Молись теперь, чтобы твой гость чего нового не выкинул и против нас свой меч не обратил! А не то все здесь наплачемся!.. Нужно было думать, прежде чем тащить незнамо кого к нам в острог!

С этими словами злой и настороженный десятник развернул коня, чтобы вернуться на своё место в идущем отряде. А я сосредоточила взгляд на спине Святослава. Хотя внешне я оставалась спокойной, увиденное впечатлило меня не меньше Коцела. В памяти мигом всплыл и тот факт, что своего истинного имени Святослав Ставр мне так и не назвал. И теперь мне оставалось только гадать, кто он такой, откуда пришёл и… что ему на самом деле нужно.