— Паскуды чешуйчатые! — с горячим паром выдохнул воин. — Откуда вы только берётесь в таком количестве?! Ваши матери берут пример с крольчих и кошек?!!

Ратник бросился в лес, поспешил затеряться в дебрях. Остальная стая змиев, посланных своих властелином, очень быстро — быстрее, чем ожидал воин — оказалась на месте недавней короткой и яростной схватки. Учуяв кровь родича и человека, крылатые монстры взревели над округой, сотрясая воздух, снег и деревья. Каждое из летающих многоголовых чудовищ было в ярости!

Ещё бы! Презренный человечишка посмел не только поднять руку на одного из них, но и отнял жизнь соплеменника! Такое змии не прощают! Это были настолько гордые и мстительные создания, насколько огромные и могущественные! Воин знал это, но не страшился! Это был уже второй змий в его жизни, которого он отправил к предкам. Что правда первого воитель прикончил совместно с известным богатырём, промышлявшим истреблением таких тварей. Он-то и научил ратника бороться с крылатыми чудищами.

Пробираясь через лес, победитель змия окончательно замёрз и продрог буквально до костей. Мороз забрался не только под намокший и отяжелевший поддоспешник и кожу, безжалостный и ненасытный лютый холод впивался в плоть, вытягивая из человека силы и тепло.

Очень скоро, воин почувствовал опасную сонливость и пугающую усталость. Ступая по пояс в сугробе, босыми ногами, да в окружении метели, он не видел куда шёл и с каждым шагом всё больше терял надежду. Он мог бороться со змием, когда видел врага и мог сопротивляться воде, наблюдая перед собой дистанцию и цель… Но среди снега, леса и метели измученный воин не видел ничего. Зима и холод казались ратнику бесконечными и слишком могучими.

А вместе с тем, среди мыслей о змиях и спасении, вдруг появилась предательская мыслишка о том, что может быть ему и не стоит противиться? Может быть он только ненадолго, прямо вот тут, под елью, присядет и отдохнёт? Что в этом плохого?.. Всего лишь небольшой отдых… Змии в такой пурге и свистящей вьюге, да среди дебрей леса, его никогда не найдут… Никто… Никто… его… не найдёт…

Победитель змия готов был смириться с уготованной ему богами судьбой. Он даже не успел понять, как оказался под деревом, в снегу, с бессилием и равнодушием глядя перед собой. И только где-то в глубине сознания ратника, непокорный воинский дух, преисполненный агрессивного стремления выжить, заставил мысленно воззвать к богу зимы и мороза.

«Карачун, властитель бесконечных холодов, царь вьюги, снега и северных просторов, — подумал воин, утопая в предсмертной сонной слабости. — Уповаю на твоё милосердие и обещаю взамен положить жизнь ради любой твоей воли. Только позволь пережить сегодняшний день и подольше остаться среди живых!»

А затем ратник провалился в бездонный мрак. Но лишь на пару мгновений — воин как будто лишь на миг ступил в мир теней и мертвецов — а затем вздрогнул, открыл глаза и увидел склоняющиеся над ними морозные ели.

«Я умер? — думал он тогда. — Я уже стал бесплотным духом или я всё ещё жив?..»

В растерянности мужчина оглядел свои руки, пощупал лицо и тело, закованное в кольчужный панцирь.

— Да вроде жив… — рассеянно пробормотал ратник.

Он не понимал, что произошло. Почему вдруг исчезла убийственная, во всех смыслах, сонливость и куда пропала предательская слабость, что тянула его к земле, отнимая последние силы? Ратник отчётливо ощущал прилив сил и желание выжить, а разум неожиданно вновь стал мыслить трезво и расчётливо.

И тут справа, позади раздались шаги. Не торопливый звук скрипящих по снегу шагов звучал сквозь резко ослабевший вой метели. Вспомнив свои предыдущие мысли, воин несмело обернулся и встретился взглядом с высоким белобородым мужчиной в длиннополой богатой шубе нараспашку. Под сине-бело-сиреневой шубой с серебристо-белым пышным мехом на воротнике и рукавах, на бородаче был расшитый серебром молочно-белый кафтан и широкий пояс, со сверкающим изобилием крупных ярких самоцветов и круглой золотой пряжкой, напоминающей зерцало доспеха.

— Так что, смелый ратный муж? — усмехнулся белобородый гость. — Готов исполнить любое моё поручение в обмен на свою жизнь?

Синеокий взгляд бородача упёрся в лицо воина, и тот не сразу нашёл в себе силы ответить. От потрясения, змееборец поперхнулся — не каждый день вот так вот за просто увидишь одного из богов — но затем поднялся, поклонился богу лютых морозов и с почтением подтвердил:

— Всё верно, властитель стужи и зимы, могучий Карачун. Твоё поручение в обмен на мою спасённую жизнь.

— А что, коли не справишься с моим поручением? — хитро прищурившись и задумчиво поглаживая роскошную пышную бороду, спросил зимний бог.

— А коли не справлюсь — в услужение к тебе пойду на веки вечные, — ответил воин.

Он не знал, что ещё предложить Карачуну, кроме своей службы.

Бог зимы и морозов оценивающе оглядел воина, и последний осознал, насколько жалко он сейчас выглядит — уставший, побитый и замёрзший, босиком, в штанах и панцире, но без щита и меча.

Бог молча рассуждал, хмыкая и чуть шевеля усами. Ратник не выдержал.