— Надеюсь, ты не против, если мы посидим здесь? — дав мне вдоволь полюбоваться, спросил Райен.

— Конечно же нет! Но… Как такое… — я запнулась, пытаясь подобрать слова.

— В мое отсутствие за домом и садом приглядывает жена Сэма. И ей в радость, и мне спокойнее.

— Понятно.

Мы удобно устроились на подушках. Не прошло и минуты, как я, держа в руках маленькую теплую чашечку, наблюдала за вальсом светлячков под тихое шуршание листвы. Как-то совершенно незаметно для себя, принялась напевать мелодию своего самого первого вальса. Спохватившись, что веду себя как-то по-детски, замолчала. Райен, не отрываясь, смотрел на меня.

— Что это была за мелодия, — поинтересовался он.

— Вальс дебютанток. Три года прошло, а до сих пор помню…

— И как прошел твой первый бал?

— Знаешь… — я задумалась, но все же решилась рассказать все, как есть, — не так, как мне хотелось бы.

— Отчего же?

— Договорной брак — вещь отвратительная. Я была загнана в угол и отказать не могла, но не хотела проводить свой первый выход в свет в обществе навязываемого мне Грима. Родители нас тогда очень настойчиво пытались свести. И я, в силу своей вспыльчивой натуры, решила нарушить одно из основных правил внешнего вида дебютанток, — видя вопрос в глазах Райена, поспешила удовлетворить его любопытство, — распустила волосы, — невесело усмехнулась. — Да, от Грима избавилась, а что дальше буду делать, не подумала. Так отвратительно было видеть слезы в глазах мамы и смотреть на то, как все девушки, кроме меня, со своими кавалерами приготовились к танцу… Я единственная в светлом платье стояла у стены. Это был позор! Многие дамы уже даже в открытую надо мной потешались. Мне же оставалось лишь держать лицо и изо всех сил сжимать веер…

— Прости… Получается, ты весь бал так и простояла?

— Нет, — я легко, одними уголками губ, улыбнулась, вновь чувствуя благодарность, — нашелся один человек, не побоявшийся пригласить меня на танец, — я задумалась. — Из-за испытываемых сильных чувств, не уверена, что верно запомнила его фамилию, но, кажется, это был эрлорд ден Лорайн. Он, когда зазвучали первые аккорды, подошел к отцу и спросил его разрешения пригласить меня. Папа, конечно же, согласился, да и я не была против. Волнение смешалось со страхом, и стыдно мне было очень, поэтому так и не смогла посмотреть на своего спасителя. Дважды отважилась и дважды не получилось.

— А когда? — задал странный, по моему мнению, вопрос Райен.

— В конце танца, когда эрлорд склонился в положенном поцелуе руки, и после, когда я, не сдержавшись, поблагодарила его. Тогда он даже не обернулся, лишь кивнул, подавая знак, что меня услышали. После не раз пыталась найти его взглядом, но безуспешно. Я ему безмерно благодарна за то, что не позволил моему первому балу окончательно провалиться, — и, чтобы не заканчивать рассказ на такой грустной ноте, поспешно добавила. — Однако в этот раз, перед побегом я предусмотрела все!

— Почти, — добавил Райен.

— Почти, — выдохнула я. — Не знаю, как бы я приводила себя в порядок, если бы не… В общем, спасибо.

— Не стоит, — хохотнул мужчина. — Предлагаю исправить досадное недоразумение, — Райен одним слитным движением поднялся и обернулся ко мне. После склонился и протянул раскрытую ладонь. — Леди Арианна, позвольте пригласить Вас на этот танец, — в глазах его отражались огни ламп.

— Почту за честь, — и поднялась, легонько вздрогнув от прохлады выпавшей росы. Райен, заметив это, уже хотел что-то спросить, но я его опередила, чуть приподняв подол платья и протараторив. — Грубые сапоги не очень хорошо смотрелись бы с этим платьем.

Мужчина тотчас же посмотрел, на мои босые ноги. Его брови приподнялись, а после он тихо, рвано выдохнул.

— Арианна, ты неподражаема, — ладонь Райена скользнула на мою талию и прижала ближе к мужскому телу. Вторая бережно приподняла мою руку. — Напой еще раз, пожалуйста, мелодию.

Стесняться было нечего. Голос у меня был красивым. С первыми «аккордами» Райен уверенно повел. Я же, не отрываясь, смотрела в его глаза, превратившиеся в звездное небо. Не заметила, как он тоже тихо принялся напевать. Его хриплый голос переплелся с моим, порождая чудесную мелодию. Светлячки, напуганные нашими передвижениями, вновь взлетели и закружились вокруг. Трава приятно холодила и щекотала лодыжки, а руки Райена, как и его улыбка, дарили тепло. И совершенно не важно, откуда он знает движения вальса дебютанток. Пока для меня существует лишь здесь и сейчас.

— Не замерзла? — тихо, чтобы не разрушить сказку, царящую вокруг, спросил мужчина.

— Нет.

— И все же, давай вернемся на ковер.

Стоило мне сесть, как на мои плечи опустился теплый плед, а в руках вновь оказалась чашечка с горячим чаем.

Эту ночь я не забуду никогда…

Утро началось совершенно непривычно. Не было тихих кряхтений и жалоб Джея, не трезвонила рында, не надрывал голос Лонгран. Я просто проснулась. Сама. За окном через полузадернутые шторы в комнату проникали солнечные лучи.

Сладко потянувшись, уловила какой-то шум и прислушалась. С первого этажа доносились приглушенные голоса. Мне стало очень интересно, кто же это там? Поэтому, быстро приведя себя в порядок, отправилась на звук голосов. В тот момент в голове даже мысли не зародилось, что не стоит мне появляться перед неизвестными людьми. Но мне повезло. Голоса принадлежали Бену и Райену. Когда оставалось всего несколько шагов до арки, ведущей в гостиную, я замерла, услышав совершенно незнакомый женский голос.