— Почему? — задал глупый вопрос я.

— Почему полюбил? Потому, что она такая, какая есть. Но, если тебе хочется услышать более откровенный ответ… Меня восхищают ее упорство и стойкость, умение улыбаться, даже когда тяжело. Я покорен ее человечностью и слепо-наивной добротой, которых уже не встретишь в высшем свете. Пусть я говорю как мальчишка да и не по статусу мне такие слова, однако, что-либо скрывать от тебя я не стану.

— Всегда мечтал увидеть тебя влюбленным. Сбылось! Скажи, я был таким же?

— Абсолютно. Если не хуже, — мы посмеялись.

— Шутки в сторону. Береги ее, — я посмотрел прямо в глаза другу.

— Даю слово чести.

Арианна

Мы сидели и пили чай в удивительно приличной таверне. Роза не обманула, булочки тут правда чудесные. В зале было не особо шумно и многолюдно, так что мы спокойно разговаривали, не повышая голос.

— Арианна, — дождавшись, когда я посмотрю на нее, Розалия продолжила, — он тебе уже подарил любимый цветок?

— Откуда ты знаешь? — воскликнула я, во все глаза глядя на девушку.

— Значит, нет, — она нахмурилась еще больше, скрестив руки на груди.

— Ты… — я все пыталась сформулировать вопрос.

— Я дочь той самой цыганки-гадалки из твоего детства.

Сейчас, уже все зная, посмотрела на девушку еще раз. Припомнив лицо той цыганки, и правда заметила между ними много общих черт.

— У меня нет слов, — все же смогла выдавить я.

— Бывает. Что ж, пойдем за покупками? Или можем просто прогуляться.

— Пойдем. Нужно пользоваться возможностью.

Конечно же, мы не удержались от покупок милых сердцу безделушек, пока ходили по базару. В этом месте ни люди, ни дома почти не отличались от моего родного города. Исключением было лишь оружие, встречающееся у большинства как торговцев, так и покупателей.

— Тебе нужно это платье, — шептала мне в самое ухо Роза.

— Нет.

— А если оно тебе действительно пригодится?

— Ты издеваешься?

— Нет.

— Да зачем оно мне? — но, посмотрев в глаза новой приятельницы, все же сдалась. — Хорошо. Заверните мне вот эту юбку и бл… рубашку.

— Наконец-то! Красивая ткань, — воскликнул торговец.

— Да, мне тоже нравится.

— Уверен, молодой господин, Вы не пожалеете! Вашей девушке точно понравится!

Я выразительно посмотрела на Розалию, на что она лишь расстроенно покачала головой.

— Ари, ты губишь свою красоту, — начала невеста друга, стоило нам отойти от прилавка, — Сначала волосы. Потом ты окончательно испортила свои руки, — на этих ее словах я невольно бросила взгляд на ладони, покрытые царапинами и мозолями, и поморщилась. — Вот и я о том же. теперь еще отказываешься носить правильную одежду.

— Роза, пожалуйста, не дави на больное.

Дальнейший наш разговор был бесцеремонно прерван хриплым, совершенно неприятным голосом:

— Кто же это у нас тут? Неужто сама Розалия Милори почтила нас своим визитом? А кто это с тобой? А Бенджамин знает, что ты спуталась с каким-то сопляком?

— Кровавый Барон, — скривилась девушка.

Я обернулась. Толпа расступилась, пропуская ближе к нам мужчину франтоватой наружности. Несмотря на богатые ткани алого, словно кровь, цвета и приличное число украшений, смотрелось все это нелепо. Барону на вид было около сорока пяти лет. Густая борода спуталась и торчала в стороны. Именно она и желтые, оскаленные в ухмылке зубы в первую очередь бросились в глаза. Крестьянское лицо с маленькими, непонятного цвета глазами. Вот он, тот, кем чаще всего пугают не только детей, но и взрослых. И сейчас этот дьявол во плоти смотрел на нас. Поближе к нему подошел просто огромный мужчина и, нагнувшись, что-то шепнул. Кровавый Барон расплылся в улыбке.

— Риан, значит. Лекарь. А переходи-ка ко мне на «Месть».

— Пожалуй, откажусь, — сухо отчеканила я, вставая перед Розой.

— Жаль. Вот думаю, убить тебя сейчас или сначала выяснить то, что мне нужно? — театрально задумавшись, Барон оглядел меня с ног до головы. — Что тебе известно об Арианне де Борлиад?

Возглас удивления я сумела подавить. Розалия же сзади вцепилась в мою рубаху.

— Зачем тебе нужно что-то знать о графине?

Толпа переводила недоуменно-предвкушающие взгляды с нас с Розой на Барона.

— Твое дело, щенок, только выложить все, что знаешь, а не вопросы задавать!

— Графиня как графиня, ничего особенного. И с чего это я должен кому-то о ней рассказывать? Уж точно не такому ублюдку, как ты! — во мне вскипела ярость.

Барон же по-новому посмотрел на меня. Отвратительное ощущение, когда в глазах напротив ты видишь множество вариантов собственной смерти. Да он настоящий садист!

— А вот это ты зря…

Мужчина со своими сопровождающими успел сделать лишь один единственный шаг, когда на его пути, «ощерившись» встали шпага и две сабли. Через миг, показавшийся вечностью, мы с Розой оказались за спинами трех капитанов. Райен, Бенджамин и Дирион стояли суровой и мощной стеной на пути Кровавого Барона.