Началось волнение.

Стали гадать: в чем причина? Но спросить никак не удавалось: его величество почему-то игнорировало приглашения. Более того: король сам никого не приглашал. Как быть? Просили аудиенцию – ответом был отказ. Расспрашивали людей при дворе – те лишь мотали головой, а те из них, кого к тому моменту уже не оказалось при дворе, щедро осыпали наследника Ральской династии оскорблениями и показания давали самые разнообразнейшие. Ко всему прочему, большое количество людей начало просто-напросто голодать, потому что средства, которыми их постоянно обеспечивало государство, точнее лично король, любивший за трогательные истории давать щедрые вознаграждения,– эти средства перестали поступать.

Пошли толки, слухи. Редкий человек в душе не бранил короля, но были такие, кто за дело принимался обстоятельнее. Зарождался настоящий бунт. В самом скором времени все дома были разукрашены, везде звучали стихи и песенки; газета сплошь стала крамольной. Все чаще из уст торговцев слетали оскорбления… Король не оправдал доверия к себе, безоговорочного доверия целого народа, и народ этот разразился самым праведным гневом; везде где только упоминался Йан Ральский, везде где он бывал поругаем, порицаем; на каждой стенке в красках, в чернилах каждого газетного листка и – особенно! – в душе каждого человека – везде, совершенно повсюду звучали слова: «справедливость восторжествует!». Людей заставили очнуться от сладостной дремы, да, но кинжал, проткнувший их насквозь, был кинжалом справедливости, и они вооружились им.

И король отступил. Король, казавшийся уже невменяемым, сдался и пообещал дать праздник. Правда, начал он с того, что всю интеллигенцию изловил, кою и обвинил во всех бедах, дескать, народ взбаламутили.

Люди, со своей стороны, действительно нашли, что недоброе какое влияние от нее в самом деле испытали на себе, и что де вся крамола от них исходила. Потому некоторые, желая выказать особую преданность, немало помогли в поиске и поимке тех, кто уже как мыши по норам успели попрятаться.

Наступил день праздника. Вся людская масса собралась около главной площади, украсившейся новым, невиданным до сей поры в Энейском королевстве сооружением. В чем же суть праздника покамест не раскрывалось, как и то, как он зовется. Но название дали тут же: в честь сооружения. Итак, праздник прозвали «Эшафотом».

Стоял нестерпимо жаркий день; около эшафота, на солнце, стояла влажная, потная чернь. Палило столь сильно, что, казалось, кипятилась кровь. Всякий норовил оказаться под тенью, всякий не давал этого другому; потихоньку затевались ссоры. Гул не затихал ни на секунду. Имена чьих-то женщин, брань какого-то мужчины, плач ребенка, какието стоны, крики, «справедливость восторжествует», – все это, мешаясь в единый поток, звенело в ушах. Какой-то дурман овладевал толпой. Одновременно ощущая деревянный помост под ногами, человек мог думать о песке морской волны и чувствовать свое кровное родство с насекомым из семейства летучих хаглид. По самым разным обстоятельствам погибали люди; один, мучимый невыносимой болью и кувыркаясь в обжигающем песке, вдруг открыл некое таинство: вероятно, этот человек сумел угадать эту историю.

И его затоптала толпа.

Иных мучила скука, посему масса очень скоро закипела разнообразием предполагаемых трактовок сути предстоящего праздника. Люди не расходились, дабы выразить свое недовольство. Образовывались кружки, в центре кружков над толпой возвышались люди. Семь скопищ слушали своих ораторов и проклинали других. Рубашки прилипали к коже, без внимания текла кровь… Один дурень нашел где-то огромный камень и швырнул им в свою «цель». Парень упал замертво. Вслед за тем провели к эшафоту интеллигенцию в кандалах. Народ заметно приутих и глядел. Мало что было ясно из их глаз.

На сооружение совершенно незаметно забрался король и со всех сторон хлынула охрана. Собравшиеся были окружены двойным оцеплением; с десяток солдат сбежались на помост. Однако толпа не думала успокаиваться.

Довольно жалкий вид являли собой заключенные. С ними долго о чемто толковал Йан. Все они стояли почти голышом и мало походили на тех гордых людей, каких их знали прежде. Некоторые пытались смеяться; кто-то кусал изодранные пальцы.

Всем было не по себе.

Вдруг король, сопровождаемый охраной, покинул эшафот. Нельзя было, впрочем, сказать, чтоб кто думал его трогать.

Вслед за тем, собравшись с духом, кто-то в кандалах прокричал: «сволочи!» Солдаты, бывшие на помосте, резко дернулись. «Сволочи! Твари тупоголовые, вам не стыдно на свет являться?! Праздник?! Вы пришли на этот праздник, а достойны ли вы его? Достойны ли вы, чтобы вам, стадом, управляло его величество?! Нет! Тысячу раз нет!!» Военные неспешно оттесняли кандальных к краю. Те же поочередно покрикивали в толпу примерно одно и то же.

Возбужденная сыпавшимися с помоста оскорблениями чернь свирепела. Ей рассказывали об ее низости, порочности, ее проклинали, называли жалкой, смешивали с грязью, в нее плевались, – и все это, попадая в эту гущу, давало страшный отклик. Там, на возвышении, благословлялось то, что они отрицали и презирали, хоть и смутно помнили за что. И там, на возвышении, в данный момент сосредоточилось то, что они ненавидели всей душой, к чему питали неизъяснимую злобу, что готовы были убить, уничтожить. Это был единый организм, управляемый единым порывом.

Когда тот же самый, первый оратор, приближаясь, продолжал выкрикивать: «Вам выпало огромное счастье, радость, рассвет… Понимаете?.. И вы – неблагодарны?!», этот организм прижимался к сооружению, а вослед солдатня замыкала круг все более плотным кольцом. И вдруг, отчетливый, изменённый крик: «Что?!», – вылетевший совершенно самостоятельно из глотки оратора, случайно и почти мгновенно. Он увидел, как его коллега раскинулся, подтверждая какое-то неясное подозрение, по всей толпе, и оратор обернулся назад в свой последний раз.