– Теперь знаю. Я отвергла его историю. Но он был плохой. Не все могут быть хорошими.

Несмотря на сюрреалистический опыт разговора с самой собой по телефону, Эмили вспомнила его сейчас. И его историю.

Какая-то жалкая история о вуду с небольшим сюжетом и плохой грамматикой. Ей пришлось отвергнуть ее.

– Но ты же не просто отвергла его рассказ, не так ли? О, нет. Тебе пришлось использовать его как пример того, чего не следует делать. Ты прочитала его историю своим друзьям, чтобы все вы могли посмеяться над его попытками. Ты разместилa выдержки в своем блоге, умело замаскировавшись, но позволилa всем издеваться. Для него это было унизительно. Он отказался от писательства. Отказался от мечтаний, которые были у него с детства. Tы и твои друзья что-то разрушили внутри него, и на этом месте выросла ненависть.

– Я сделалa. Я сделалa все это. Прости. Мне чертовски жаль. Я былa молодa и мало что зналa о профессионализме. Я бы никогда не поступилa так с ним сейчас. Пожалуйста. Еще один шанс. Я заглажу свою вину перед ним. Я обещаю, - Эмили всхлипнула, ее переполняли стыд и страх.

Она делала все это, используя этого человека в качестве анекдота на бесчисленных коктейльных вечеринках. Долгое время после того, как она забыла его имя, она все еще упоминала его ужасную историю, используя ее, чтобы рассмешить других. Это было ужасно - поступить с кем-то, но она и за миллион лет не подумала бы, что этот человек узнает. Что у него будут потусторонние способы узнать.

– Ты уже заглаживаешь вину перед ним своими страданиями. Твоя боль - это его утешение, когда он спит ночью. Хватит разговоров. Пришло время. Они все ждут тебя здесь, внизу. О, какие вещи они должны тебе показать. Вернись домой, Эмили. Вернись домой.

На линии раздался щелчок, затем ничего. Даже гудка не было слышно. Эмили сидела, прижав кость к уху, теперь это была не более чем подпорка. Новинка для письменного стола, которую она больше никогда не увидит. Положив телефон обратно в подставку, она взяла его целиком в одну руку и вынесла на балкон. Когда она открыла двери, ночной воздух показался ей прохладным, что стало живым напоминанием о приближении осени, а зима не за горами. Выглянув через перила, она увидела, как внизу, несмотря на поздний час, проносится транспорт.

Поднявшись на десять этажей, она подумала, услышит ли она, как что-то упало на тротуар. Она сомневалась в этом. Эмили, не раздумывая, швырнула телефон через край, в последнюю секунду осознав, что может сбить пешехода, но ей уже было все равно. Она, вероятно, не пережила бы эту ночь, не сомневалась, что легион демонов скоро выбьет дверь, чтобы унести ее в ад, и убийство незнакомца не будет иметь большого значения. Она прислушивалась к звукам аварии, звукам клаксонов и крикам людей, но ничего не услышала.

Эмили нахмурилась и посмотрела через перила. Внизу ничего не изменилось. Он вообще упал на землю? Исчез по пути вниз только для того, чтобы материализоваться позади нее на столе? Оглянувшись через плечо, она ничего не увидела в своем номере, поэтому встала на нижнюю перекладину и перегнулась, вытягивая шею, чтобы посмотреть, не валяется ли разбитый телефон на тротуаре. Перила поддались без единого звука, без протестующего скрежета металла, без визга железных прутьев. Они просто ослабли, выбросив ее на холодный воздух.

Время, казалось, расширялось и сжималось одновременно с тем, как ее тело неслось к земле, ее крики раздавались в ночи и пробуждали постояльцев отеля ото сна, которые выходили на балконы в пижамах. Падение было бесконечным, но закончилось всего за несколько секунд, когда асфальт устремился ей в лицо, люди на улице останавливались посмотреть, вскрикивая, когда ее тело упало головой на землю.

Эмили не видела ничего из этого, ни людей, ни бетона, ожидающих, чтобы заключить ее в объятия и раздавить ее тело на кусочки и желе. Когда она падала, адское пламя разверзлось под ней, взрыв тепла высушил ее слезы, когда она стремительно бросилась к своему отцу, Рикки и Лэйле, которые раскрыли объятия, чтобы принять ее. Свидетели сообщили, что незадолго до того, как женщина ударилась о землю, ее тело разлетелось в радиусе десяти футов, она, казалось, улыбалась с распростертыми руками, словно в объятиях.

* * *

Стью Свенсон не мог уснуть. Он всю ночь ворочался в постели, обеспокоенный новостями, которые получил накануне. Хотя они во многом были конкурентами, оба управляли небольшими издательствами ужасов - Стью познакомился с Эмили много лет назад на конференции - и они быстро подружились. Известие о ее смерти, которая все еще расследуется как самоубийство, довольно сильно поразило его. Он отказался от сна и натянул штаны, надев тапочки, чтобы выйти на улицу.

Прибой во Флориде был неописуемо прекрасен на рассвете, и он надеялся, что это поможет подавить горе в его сердце. Налив чашку кофе, он открыл сетчатую дверь и вышел наружу, споткнувшись обо что-то на выходе. Рядом с его дверью лежала потрепанная коробка, покрытая массивными петлями упаковочной ленты.

– Что за черт?

Он поднял еe, прочитав неровную надпись сверху. Обратного адреса нет, только имя и адрес в Нью-Йорке. Как, черт возьми, ты сюда попалa? Для доставки почты было еще слишком рано, да и на коробке не было никаких почтовых пометок. Должно быть, кто-то доставил коробку вручную. Стью поставил чашку на стол и сел на качели на веранде, сосредоточенно нахмурив брови.