Началась торжественная часть. Несмотря на моральную усталость, я старалась не ронять репутацию отца, была доброжелательна и обаятельна, шутила, подбадривала студентов, в общем, была воплощением очарования. Только казалось, что проще пройти через пару сражений, потому что притворство жутко выматывало, я спускалась со сцены невероятно уставшей. Благо внизу ожидал мой прекрасный принц. Фрак потрясающе сидел на подтянутой фигуре Майкла. Волосы были отведены от лица набок, что придавало остроты приятным чертам и аккуратной небритости на его подбородке.

— У меня для тебя сюрприз, — чарующе улыбнулся он, подавая мне руку.

— Люблю твои сюрпризы, — стоило увидеть его, как силы вернулись в тело.

— Только он далеко и для двоих, охрану оставишь в штаб-квартире, — он положил руку мне на поясницу и повёл в сторону выхода.

— Хорошо, — без вопросов согласилась я.

Наконец-то отдых, и только с ним. Разве не чудесно?

— Натали, может, поговоришь с Кейт? Это уже пятый по счёту парень, — внезапно недовольно попросил он.

Я быстро отыскала взглядом печатницу. Сегодня девушка облачилась в сине-белое платье с короткой обтягивающей юбкой. Плотный корсет надёжно держал объёмные груди в узде. Но её партнёр по танцу всё норовил нырнуть взглядом в декольте, впрочем, как и другие парни вокруг.

— Не собираюсь, — открестилась я. — Она взрослая девушка. Могу, разве что купить ей пачку презервативов.

— Она ещё мелкая, — нахмурился Майкл. — Младше Майи.

— Но она не Майя, — напомнила я ему, хотя прекрасно понимала причины его опеки над девушкой.

— Я и не думаю, что она, — буркнул он. — Мы за неё в ответе.

— И что теперь, запрещать ей танцевать с парнями? — иронично вздёрнула я брови.

Майкл недовольно поджал губы, но не стал продолжать спор.

— Что за сюрприз, кстати? Надо готовиться?

— Я всё подготовил. И если расскажу, это уже не будет сюрпризом.

Логично, — Лилит металась от нетерпения.

Моя вахта на торжественном вечере была завершена, можно было покидать здание академии. На улице царила рождественская погода: с неба медленно опускались крупные хлопья снега, среди туч плыл месяц… А мне было тепло идти под руку с Майклом. Охрана проводила нас до портала административного здания академии, а дальше была вынуждена оставить. Питер ворчал громче всех, но и ему пришлось подчиниться. А за порталом ждала новая порция ностальгии.

Сапожки утонули в золотистом песке. Шелест набегающих на берег волн накатил на сознание ворохом воспоминаний: от грустных до обжигающе-страстных. Сюда Майкл приводил меня, когда я только начала приходить в себя после смерти Джошуа, здесь мы купались, играли в волейбол, наслаждались обществом друг друга, и именно на этом пляже произошла наша первая близость.

— Потрясающе, — рассмеялась я.

Водная гладь отражала чёрное безоблачное небо с россыпью звёзд. На берегу под брезентовой крышей беседки ожидали своего часа плетёные столик и два кресла. Пламя свечей подсвечивало лёгкий ужин, состоящий из фруктовой тарелки, сырных закусок и бутылки шампанского с двумя бокалами.

— Знал, что тебе понравится, — взяв за руку, Майкл провёл меня к организованному им островку романтики.

Там же ожидали сумки с вещами. Несмотря на время суток, мне было жарковато в зимней одежде. Майкл действительно позаботился обо всём. В сумках нашлись удобный льняной костюм для меня и купальник. Майкл быстро сбросил одежду, натянул плавки и принялся разводить костёр, я же не спешила, любовалась мускулистой спиной своего мужчины на фоне морского берега и игрой теней от разгорающегося костра на его улыбающемся лице.

Как только завершили с приготовлениями, расположились в креслах. Майкл открыл шампанское и разлил его по бокалам. Я с облегчением пригубила искристый напиток. Торжественный вечер завершён, как и сложная работа этого года, теперь можно расслабиться. Но лёгкость вечера рассеялась со следующей фразой Майкла:

— Натали, хватит переносить этот разговор, — попросил он мягким тоном, но я всё равно напряглась.

— Какой разговор?

— О тебе, обо мне и о нас, — он вытянул из кармана брюк алую бархатную коробочку.

У меня перехватило дыхание. Я резко выпрямилась в кресле, наблюдая, как Майк протягивает её мне через стол.

— Я дал тебе достаточно времени. Если честно, ждал, когда ты сама расскажешь мне о своей проблеме.

— Проблеме?

— Мне известно про чутьё жнецов. Ты угрожала мне пистолетом, а потом пила пачками успокоительные и всё свободное время проводила с Каем, Каилом или Кевином. Я догадался.

— Сложно сообщить, что воспринимаешь врагами родных, друзей и… любимого, — горько усмехнулась я.