– Сейчас вот ка-а-ак аннигилируем!
– ленивым шепотом сказал Астронавигатор.
– Кто пустил сюда эту птичкорыбку?!

– Это - рыбкоптичка...
– таким же шепотом поправил его Врач.
– Нормальный коллективный психоз...

Существо весело помахало пушистым беличьим хвостиком...?

– Белка песенки поет да орешки все грызет...
– ахнув, ни к селу, ни к городу промычал так и не успевший принять вахту Второй Штурман.

Стук повторился.

– Да чем же она стучит?!
– в отчаяньи закричал Врач.
– Ведь она же мягкая, как детская игрушка!

Все отпрянули от иллюминатора. Самым невероятным было именно то, что это странное создание, это космическое "как ее там", рыбка-белка, птичка-бабочка, ничем не двигала, ни крылышком, ни лапкой! А стук слышался все явственнее. Капитан поморщился и решительно поковырял пальцем в ухе, потом с сожалением посмотрел на собственный палец, перевел взгляд на экипаж и вздохнул.

– Ну, хватит!
– сказал он.
– Хочется девочке войти? Пусть войдет... Все со страхом посмотрели на него, но возразить были не в силах. И когда четкий, как старорежимная корабельная морзянка, стук раздался вновь, Капитан откашлялся, и заранее томясь от последствий межгалактического розыгрыша, хрипло разрешил:

– Войдите!

... Стекло сектора обзора - иллюминатора командной рубки прозрачностью напоминало чистую родниковую воду. Но твердостью своей этот огромный цельнолитой кристалл с перестроенной уплотненной атомной решеткой значительно превосходил алмаз. Разрушить, расплавить или пробить его в Космосе не могли никакие механизмы или организмы. Во всяком случае, не должны были бы...

Но рыбка или птичка, или что-то там из них вместе, словно бы и впрямь уловив разрешение, взмахнула крылышками, округлила рот и медленно, словно бы взаправду - через прозрачную ключевую водичку, сквозь полуметровую толщу иллюминатора вплыла в рубку и повисла над командным пультом.

У Астронавигатора были безумные глаза, и холодные капли пота вяло стекали по лбу... Врач посмотрел на него и перехватил руку, которая машинально тянулась к кобуре бластера...?

– Добро пожаловать...
– с трудом пролепетал Капитан. Гостья грациозно вильнула хвостиком, теперь уже не беличьим, а раздвоенным, как у ласточки, подпрыгнула на двух, - впрочем, может быть, и на трех?!
– лапках и сделала два-три поклона своей серьезной круглой головой... Почему-то астронавтам сразу же стало казаться, что это существо - именно гостья, а не гость...

– Кто вы?

– Не знаю...

– Но вы понимаете наш язык?

– Что такое Язык - ?спросила гостья.
– Я понимаю всех...

– Но вы - представительница Разумной Цивилизации - ?все больше запутывался Капитан в вопросах обязательного Протокола, предписываемого при Контактах.
– Какого типа ваш Разум?

– Что такое Разум - ?полюбопытствовала птичкорыбка или рыбкоптичка.
– Мы не думаем об этом.

– Кто же тогда вы?!
– хором спросили ее астронавты-мужчины.

– Мы - Планета Подарков...

– Подарков?!
– растерянно прошептал Капитан.
– Мне уже лет тридцать никто не делал подарков...

– И то, ежели считать по бортовому времени...
– уточнил Врач и искоса взглянул на его орденские планки в золоте и крохотных бриллиантах. Потом с угрюмым несогласием мотнул головой: - А зачем нам... эти... подарки?

– Вы можете захватить подарки для ваших детей. У разумных существ должны быть дети, не так ли?

– Сомневаюсь, разумное ли я существо...
– буркнул Врач.
– Пожалуй, у нас у всех уже давно... очень давно... нет детей... И даже внуков... Тяжелый всхлип донесся из чьей-то перехваченной печалью гортани. Врач не стал уточнять, из чьей. Ах, Время, Время...

– Да, да...
– потрясенно подтвердил Капитан.
– Может быть... если мы вернемся... мы встретимся со своими пра-правнуками...

– Нашими детьми может быть все будущее человечество...
– скромно сказал Третий Штурман. Он ушел в межзвездный рейс совсем молодым человеком и не успел обзавестись семьей.

– В некотором смысле...
– съехидничал Астронавигатор.

– Вы так быстро размножаетесь - ?спросило Существо, не ведающее, что такое Разум.

– Быстро?!
– вскинулся Врач, но осел и взглянул в иллюминатор обзора, где по-прежнему отсутствовало Пространство и существовало только Время.
– Хотя да... Пожалуй, действительно - быстро...

– Вы сами можете оказывать нам покровительство...
– прощебетала (или проворковала, кто их там разберет?!) цветастая гостья.

– Покровительство?!
– обалдело спросил Астронавигатор, вспомнив, как эта рыбка или птичка свободно протекала сквозь несокрушимую крепость сверхалмазного сплава...
– Мы вам - покровительство?

– Ну да... Можете играть с нами, приказывать нам приносить разные предметы с дальних планет...

– Поноска... Это называется - поноска!
– вспомнил забытое слово Врач.
– Они вроде космических собачек. Друзья человека...