Ни дуновения ветерка, ни шелеста травы или деревьев — только тишина и мертвые камни. Она начала понимать, о чем говорил странный город. О чем пытался сказать алькон. Это место не для живых. По губам скользнула кривая улыбка. Да вот беда, она, считай, и так уже наполовину мертва.

Даже боль от предательства в этом месте потускнела, выцвела, также, как и другие терзавшие её желания. Сначала было неуютно, даже страшно, но теперь на душу снизошло какое-то странное умиротворение, смешанное со светлой тоской. Словно она покинула свой дом много лет назад, а вот теперь — вернулась.

Пальцы коснулись причудливого барельефа на площади — неслись впряженные в колесницу высокие гибкие гончие с горящими глазами, усмехался алькон-возница, не сводя глаз с чего-то вдалеке, видимого только ему одному. По коже пробежал странный жар, закололо пальцы, повело голову — и она сама не поняла, как нажала вдруг на небольшой выступ-завитушку — украшение колесницы. Со скрежетом отошла в сторону потайная панель, открывая лестницу, ведущую вниз — глубоко под землю. Год назад она бы ринулась туда со всей страстью исследователя — сейчас же только опасливо поежилась, отступая. Слишком хорошо стало понятно, что случайностей — не бывает. Не с ней. Словно вся жизнь — это чей-то продуманный план, в котором, шаг в сторону — прогулка по горящим углям.

«Иди… Тебя… ждут», — знакомый голос сущности, назвавшей городом, был не сказать, чтобы очень кстати, скорее — напугал сильнее. Кому она может здесь доверять? Она даже собой себе давно уже довериться не может.

«Упрямая… Хотел же… по-хорошему… Дети все такие… непослушные. Глупые».

Что надо этому бесконечно древнему созданию альконов?

За спиной раздался тихий рык, все нарастающий и нарастающий. Как-то разом посмурнело-потемнело небо, словно готовясь разразиться дождем. Йаррэ оглядывалась очень медленно и неохотно — уже понимая, что ничего хорошего там не увидит. У края площади медленно расходились полукругом несколько гончих… тварей. Поджарые тела, длинные гибкие хвосты с острыми наконечниками, вместо шерсти — жесткие пластины чешуи. Что-то она слышала о таких, да тут и слышать не надо — достаточно видеть оскаленную пасть, где один зуб — как вся её ладонь. Монстр загрызет и не наестся, а отмахиваться чем? Новым плащом? Оружие, увы, выдать никто не позаботился, зато поводком снабдили.

Оглянулась на зев хода — правда идти придется? Таков, значит, выбор? Виски сдавило болью, перехватило горло на миг, а потом… Монстры вдруг замолчали. Все. Разом. Поджали трусливо хвосты, хлопнувшись на попы, как провинившиеся щенки. По пустынной площади прошел легкий порыв ветра — ледяного, обжигающего до костей, и из темного вихря выступила фигура. Вскинулась в повелительном жесте рука — и темные гончие исчезли, как не бывало, растворившись в спустившемся на землю тумане. А тот, кто их прогнал, обернулся к нежданной гостье.

Она и до сих пор помнит ту их первую встречу. Никогда — ни до, ни после, Риаррэ не видела существа более совершенного и более нечеловеческого. У темного отродья были ярко-рыжие волосы цвета заходящего солнца, узкое бледное лицо, чуть заостренные уши и мерцающие во тьме искристо-синие глаза. А ещё — сквозь него было видно оставшуюся часть площади. Призрачный нелюдь подплыл ближе, сверкнул глазами — и ход за спиной захлопнулся, отрезая дорогу. Почему-то страшно не было. Наверное, она просто не успевала пугаться. Посмотрела внимательно, примечая и странный фасон одежды — длинную тунику, больше похожую на тогу и мягкие широкие штаны, опоясанные большим куском ткани. На голове, затерявшийся в длинных кудрях, сверкал венец искусно сплетенных маков.

Он протянул руку, коснувшись её щеки — странно, но чужое прикосновение отозвалось знакомым покалыванием.

– Мое имя — Гирьен. И я дух этого города. Зачем ты сюда пришла, дочь нашего народа? Твоя кровь все ещё спит.

Он не разомкнул губ — но каждое слово эхом отдалось в мозгу. Голос призрака был приятным, без той лживой вкрадчивости, которую она успела возненавидеть. В нем она ощущала лишь искренний интерес.

– Мое имя — Риаррэ, дайрэ Гирьен, и я пришла сюда по приказу алькона Амондо.

– Вот как?! — в синих глазах с россыпью зрачков мелькнуло что-то, похожее на азарт.

Смертная красота не может быть столь совершенной. Им хотелось дышать, любоваться, затаив дыхание, и, желательно, издалека. Даже терзающая её болезненная страсть к Аррону, ощущавшаяся иголкой в сердце, словно потускнела.

– Да, дайрэ. Но вы ошибаетесь, я не имею никакого отношения к вашему народу, алькон лишь спас меня для своих планов и из прихоти.

– Из прихоти? Спас? — тихий смех прозвенел ледяным колокольцем, растворяясь в тумане. — Вы не ведаете, о чем говорите, дитя. Верховный алькон не спасает чужаков, — миг — и он почти навис над ней, словно тщательно вглядываясь в каждую черточку, — он их… убивает… — чужое дыхание — хотя какое там дыхание у призрака? — опалило ледяной взвесью. — Идем, ты расскажешь мне свою историю полностью, Риаррэ-без-рода.

Что она могла сделать? Только пойти следом за ним. Впрочем, дух не стал далеко уходить — под его рукой тьма скрутилась в знакомую воронку, куда они и шагнули, выйдя уже совершенно в другом месте. Это был огромный зал с высокими потолками и натертым до блеска полом. Над головой словно раскинулось звездное небо балдахином, а из высоких стрельчатых окон был виден весь город. Сейчас, утопающий в блекло-сером тумане, он казался по-настоящему жутким.

Дух подплыл к скамье у дальней стены и коротко, не предполагая этим тоном никакого возражения, приказал: