– Так это… действие браслетов?

– Да, — недовольное, — неужели ты думала, что это просто маячок и побрякушка, чтобы унизить?! Мне нужно было продемонстрировать, что я все ещё покорен их власти, не думал, что Илинар осмелиться усилить наказание, кто-то другой мог бы действительно поплатиться за это жизнью…

Выровнять дыхание. Спокойно, Риаррэ. Не первый раз ты попадаешь по собственной глупости в такие ситуации. Хотела стать героиней? Вот только никому твоя помощь, оказывается, не нужна. Наверное, он легко прочел её мысли и чувства. Ледяное лицо на мгновение смягчилось.

– Яра, цветочек, твои усилия не были напрасны. Без твоей помощи мне было бы тяжело это перенести. Да, я продумывал этот ход, да, я хотел выглядеть уязвимым в их глазах, но… не до такой степени.

Прохладная ладонь легонько коснулась щеки.

– Отдыхай, Подмастерье. Как только придешь в себя — мы, наконец, начнем обещанные занятия. Ты — лучшая Гардэ, на какую я мог бы рассчитывать.

Он вышел, а у неё горели щеки. Как его ненавидеть? Как остаться равнодушной? Иди, посчитай летающие мечи, Йаррэ. Может, это поможет загнать совершенно дурацкие и неприличные для юной девицы мысли куда-нибудь подальше, а то и вовсе от них избавиться. Помни, что любая привязанность — это боль. Ведь он так и не ответил, почему так жестоко поиграл с ней, завлекая в этот мир.

Впрочем, надо отдать должное её новому телу — поправлялась она быстро. Пара дней усиленного питания и хорошего сна — и вот уже Йаррэ с некоторым трепетом идет вслед за вездесущей Ттмарой, сейчас одетой в легкомысленное платье с рюшами. Идут вниз, туда, где находятся помещения, которые альконы стараются никому не показывать. Остатки ещё старого, древнейшего дворца их эпохи.

Это не комната, а целый комплекс апартаментов, закрытых каменными дверями, которые, однако, беззвучно распахиваются перед нею. От них веет знакомой прохладой, домом, тем едва уловимым ароматом, которым была пропитана столица альконов.

– Да, это тоже их, — Мара усмехается, показывая кончики заостренных зубов, — старые покои, древние. Ну, иди, госпожа, Первый ждет. А долго ждать Владыка не любит.

Шаги отдаются эхом под высокими сводами-арками. Нет, это невозможно просто спрятать — судя по всему, наложены ещё какие-то пространственные чары. Чутье ведет её вглубь, мимо буйных зарослей в кадках, хищных цветков, серебристо-фиалковой воды в фонтане, ярко-алых светящихся мотыльков размером с её голову… И вот она уже у входа в лабораторию. Дверь распахнулась также беззвучно, пропуская в сокровенное место. Здесь не было засушенных трав, заспиртованных лягушек и мышек — бледно-серые стены, колбы и реторты, небольшие котелки на огне, в которых искрами переливалась магия, а ещё… она замерла, словно споткнувшись.

Дайрэ Кинъярэ стоял напротив высокого прозрачного куба, в котором медленно плавало тело. Горло сжало спазмом. Женское тело, высокое, гибкое… и хвостатое. Лицо женщины искажено гримасой боли, хотя, казалось бы, видимых повреждений нет. Она тихо подошла ближе, без отвращения вглядываясь в зеленоватую воду.

– Не страшно?

– Нет, дайрэ. Хотя мне бы хотелось знать, что именно с ней произошло. Она не очнется?

– Не знаю, — и столько горечи было в чужих словах и бессильной злости. Йаррэ сама не поняла, как вцепилась в его руку, крепко сжимая. Что-то пощекотало запястье — вокруг талии обвился мощный гибкий хвост. Вдруг стало уютно и спокойно.

Она уже думала, что мужчина не станет развивать поднятую тему, когда алькон вдруг продолжил.

– Ты хотела знать, где наши женщины. Ей — кивок в сторону куба — ещё повезло, — если это везение… — тогда они ещё пытались получить детей-полукровок — идеальных и рабски-покорных. Они не верили, что эти дети будут умирать, потому что такова наша воля и воля нашей Матери. Ибо лучше погибнуть, чем жить рабом, даже не осознавая этого. Они замучили её до смерти. Почти. Я успел в последний момент, её душа не ушла, но и в тело возвращаться после всего перенесенного не желает. И я бы отпустил её, не мучил, но нас и так осталось безумно мало. Особенно — женщин.

– Но это пустой разговор, — серебристая волна растеклась по плечам, спуская ниже, — мы собрались здесь не за этим. Готова принести клятву Подмастерья?

Она встретила его взгляд спокойно — только чуть сощурилась, прижмуривая глаза. Если все так и останется недоговоренным… это будет плохой основой для доверия Учителя и Ученика.

— Мастер, вы так и не ответили толком на мой последний вопрос. И пусть теперь я понимаю, что та беседа скорее всего подстроена, но, выходит, тот, кто это устроил, знал, что я тоже алькон? Этот кто-то не слишком ли много знает? И… — догадка пришла внезапно, но была как нельзя кстати, — не этот ли враг пытался убить меня ещё тогда, до всего этого? Не думаю, что то были происки Аррона.

– Вполне возможно, что ты права, — задумчиво-оценивающий взгляд. А она не может отвести глаз от извивающегося кольцами хвоста с кисточкой на конце, который обвивает ногу алькона, — вот только, Риаррэ, ты вовсе не то хотела спросить. Наличие сильного и опытного врага — не секрет. У меня даже есть несколько подходящих кандидатур на примете, но… мы сейчас говорим не о нем и не о его осведомленности, — голос стал ниже, вкрадчивей, — ты хочешь знать, почему я не стану приносить тебя в жертву?