– Я сниму тебя, как только ты сдохнешь, – сказал он, глядя в затухающие глаза Любы. – Положу на пол, будь уверена. Они сожрут тебя и твоих дохлых сестер.

Его ухмыляющаяся морда становилась все больше, и больше, и больше, пока не закрыла собой весь белый свет. А потом внезапно стянулась в крохотную точку, по краям которой плескался иссиня-черный мрак. Он накатывал тяжелыми волнами, пока не перехлестнул через край и не затопил все вокруг, включая незнакомца и кошек.

Умерли Надежда, Вера, а за ними и Любовь.

И началось Ничто.

Нижний Новгород, март

Раскатистый грохот ударил по ушам. Макар по инерции сделал несколько шагов и замер. По притихшей улице, раздирая прохладный весенний воздух, со всех ног улепетывало гулкое эхо. Макар с радостью последовал бы за ним, но не смел.

– Вот ты и влип! – довольно ухмыльнулся Енот. – Нашла коса на камень!

Енот всегда появлялся слева, чуть позади, на самом краю периферийного зрения. Пристал к Макару после Савельевской и никак не желал отцепиться. Приходил, когда вздумается, и так же внезапно пропадал. Плелся следом, гундосил невпопад, язвил, ругался. Призрачный Енот оказался на редкость занудным типом. Макар старался не обращать на него внимания, но удавалось не всегда.

Разрозненные детали сложились, наконец, в единую картину. Сбитые в кучу легковушки, сложенные друг на друга серые мешки, то ли с песком, то ли с цементом, сваленные горкой автомобильные покрышки. Не просто мусор – баррикады. И над всем этим – главный оборонительный рубеж: припаркованный поперек улицы новенький ЛиАЗ. То есть новеньким он был до того, как превратился в фортификационное сооружение. Кто-то проколол колеса, и автобус стоял на ободах, распустив квашню спущенной резины. Окна переделали в узкие бойницы, заменив выбитые стекла неплотно подогнанными листами жести. Металлический бок покрывали грубые граффити, какие-то матюги и слоганы с угрозами, неумело нанесенные аэрозолью. В середине, в обрамлении схематично нарисованных черепов, красовалась крупная надпись:

БРАТСТВО СУДНОГО ДНЯ

Скворцов демонстративно поднял руки. Заодно огляделся. На крыше ЛиАЗа мешки с песком, из которых торчит здоровенный ствол. Настоящий армейский пулемет, не какая-нибудь китайская игрушка. Над ним покачивалась лопоухая голова странной вытянутой формы. Макар медленно покрутился вокруг своей оси, понимая, что толку от этого чуть: под дутой курткой можно было спрятать не то что пистолет – небольших размеров автомат. Скворцов просто пытался разрядить обстановку, показать, что он не враг, не злодей и вообще безоружен. Это было не совсем правдой, в наплечной кобуре грелся подобранный в пути ТТ. Да еще скальпель в нагрудном кармане. Но под прицелом пулемета пользы от них, как от рогатки против танка.

– Ты! – донесся из пулеметного гнезда крик, в котором паники было больше, чем угрозы. – Давай! Иди сюда! Только медленно!

– Слышал, чё говорят?! – Голос Енота полнился мстительным удовольствием. – Шевели ластами, падаль!

Он злобно толкнул Макара в плечо, сбивая с шага. Получилось. У Енота почти всегда получалось. Когда Скворцов пытался врезать ему в ответ, то неизменно промахивался.

Пересиливая себя, Макар медленно пошел к автобусу. Предвосхищая приказ, руки положил на затылок, глаза опустил, исподволь поглядывая по сторонам. В ожидании пулеметной очереди тело нестерпимо зудело. Под ногами чавкал гниющий ковер палых листьев, лежащих еще с осени. Кроссовки давно промокли, однако рисковать, сходя с невидимой пунктирной линии, прочерченной взглядом пулеметчика, не хотелось. Судя по голосу, нервы у того ни к черту, а в обращении с таким оружием дрогнувший палец может стоить очень, очень дорого.

– Стой! Куртку расстегни! Медленно!

Обладателю визгливого ломающегося голоса страсть как хотелось казаться отважным бойцом. Даже прячась за мешками и пулеметом, он отчаянно трусил. Макар, подняв голову, впервые рассмотрел пулеметчика вблизи. Так и есть, подросток. Лет семнадцати, должно быть. Вытянутое рыбье лицо поросло клочковатой пегой щетинкой, в ушах чернеют дыры тоннелей. Посреди неровно выбритой макушки широкая полоска ирокеза. Из-за нее голова пулеметчика издали напоминала ракетный конус.

– Я сказал, куртку расстегни! Быстро!

– Сперва ты говорил расстегивать медленно, – как можно спокойнее напомнил Макар.

Белесые брови пулеметчика поползли вверх:

– Чё?!

– Хрен через плечо! – вполголоса ругнулся Скворцов. Вслух же крикнул: – Может, мне и штаны сразу снять?

– Чё?.. – глупо повторил парень и от удивления заморгал, часто-часто. – Зачем?!

– Ну, твой дружок ко мне со спины крадется. – Макар уже совсем успокоился и вовсю развлекался, подначивал. – Я подумал, снасильничать хочет.

За спиной громко выругались и клацнули затвором. Второго парня Макар заприметил, пока шел. Сначала решил, что Енот увязался следом, но на самом краю видимости мелькнули армейские ботинки на высокой шнуровке, из которых росли тощие ноги в гражданском камуфляже. Чужие ноги, не Енотовы.

– Куртку давай расстегивай, комедиант, мля!

Стоящий за спиной, похоже, постарше, года на четыре. Голос грубее, увереннее. Нотки властные. Он в этой паре за старшего. Не подросток – молодой мужчина.