Франт замялся.

– А что ты мне за это дашь?

– Еще несколько бочонков вина.

– Их я могу достать и сам.

– А я могу велеть запереть от тебя погреб.

Франт почесал за острым ухом.

– Идет! Я нашепчу главе отряда, куда надо направиться, а сам ускользну.

Он выполнил свое обещание, ловко запрыгнув на плечо самому доблестному рыцарю. Тот даже не понял вначале, от кого исходят советы, но покорно последовал наставлениям Франта. А министры Розамунды, провожавшие глазами отряд, тщетно выглядывали в числе рыцарей того юродивого проводника, которого пообещала найти королева.

Рыцари не вернулись. Зато какой-то старьевщик привез назад их подпаленные латы и шлемы, а заодно и один поджаренный труп, на котором будто на бумаге были выжжены буквы послания от дракона.

– Огнедышащее чудовище поймало меня на горной дороге и обещало помиловать, если я доставлю послание королеве, – оправдывался старьевщик, которого собирались казнить, как колдуна, за то, что пособляет дракону.

В итоге его помиловали, но взяли под наблюдение. Труп, испещренный надписями, королеве показывать не стали, чтобы она не упала в обморок. Все почему-то считали, что ее женское сердце не выдержит и разорвется при виде того, как дракон изувечил самого красивого из ее рыцарей.

– Так делают лишь из ревности! – шушукались фрейлины, прикрывая лукавые улыбки веерами. – Вдруг в нашу королеву и вправду влюбился дракон?

Розамунда поняла смысл их сплетен, едва до нее донесли дословное послание, прочтенное на коже трупа. Дракон требует, чтобы ему отдали королеву. Причем не в жертву, а в жены.

– Это шутка! – Розамунда вскочила так порывисто, что чуть не опрокинула трон. Какое-то ловкое создание, похожее на изумрудную ящерку ползало по навесу над троном, но она его даже не заметила. А ведь оно напоминало чем-то шпиона.

– Это ультиматум, ваше величество! – заикаясь, доложил читавший послание министр.

– Ультиматум может поставить король, воюющий со мной, но не дракон, который налетает, как саранча на поля. Кстати и сжег он одни поля.

– Вместе с пахарями и их семьями, – деловито поправил первый министр.

– Он нападает, как животное, вроде стаи волков или медведя. Разве животное имеет право выдвигать требования? Его надо изловить и уничтожить, чтобы не вредил.

– Но ведь за этим рыцари и были посланы. Их больше нет.

– Так пошлите других.

– Другие менее подготовлены для борьбы с чудовищем, – первый министр заминался и заикался от волнения. Ему не терпелось отдать королеву в жены кому угодно, хоть дракону. От женщины на троне он давно устал. Наверное, сам хочет занять ее место после того, как дракон ее сожрет. Ведь живой родни у Розамунды не осталось.

– Кроме нас! – шепнули странные существа, ползавшие по колонне. Розамунда быстро отвернулась от них. Видят ли их другие? Слышат ли? Все кругом так запуганы драконом, что не обращают внимания на мелочи.

– А дракон знает, что я молодая вдова, а вовсе не невинная дева? – задала Розамунда коварный вопрос, ведь всем известно, что драконы предпочитают девственниц. – Его об этом предупредили?

– Его требование и так понятно! Он хочет вас! Может, вам лучше согласиться.

– Вряд ли вы представляете дракона своим королем. Скорее всего, надеетесь, что я исчезну в его логове навсегда.

– Что вы, ваше величество? Как можно? – министр стыдливо опускал глаза в пол, чтобы она не изобличила в нем предателя. – Мы все вам искренне преданы.

– Особенно все те, кто сгорел. Могли ведь сопротивляться дракону, а просто сдались. Даже убежать не попытались.

– Если бы вы знали, что такое налет дракона, вы бы так не говорили! Это намного хуже, чем лесной пожар.

– Я не верю, что обожженное тело рыцаря прислал сам дракон. Драконы – животные. У них нет интеллекта. Скорее всего, какой-то злобный шутник изрезал тело буквами. Вероятно, дикарь или факир. Мало ли юродивых обитает в безлюдных местах.

– Это точно драконий огонь. Тело от него необычным образом гниет. Буквы на коже трупа чернеют, едва их прочитаешь.

– А до прочтения они огненные? – Розамунда с ужасом припомнила письма от тайного воздыхателя, но министр пропустил ее вопрос мимо ушей.

– Дракон дает вам на раздумья один день. Завтра вечером вы либо согласитесь на его предложение, либо он спалит вашу страну.

Вот оно дословное послание. Дракон великодушен, как король благородных кровей. Дает ей фору в целые сутки. Она успеет выспаться, а назавтра изобретет какой-либо хитрый план, чтобы обмануть дракона.