Планка требований к себе на фоне новых возможных проблем резко поднялась на новый уровень. Мне нужно было не просто продержаться четыре часа в подземелье, а на выходе быть способным оказать достойное сопротивление отряду Небожителей, если он будет меня поджидать. Тут же вставал новый важный вопрос: меня выкинет из подземелья, когда срок испытания закончится или просто восстановится доступ к входному порталу? По идее – логичней первый вариант.

Барс говорил, что Пещера испытаний каждый раз обновляется и все, что было потеряно в ней, просто исчезает. Меня должно выкинуть. От того, какой вариант верен, зависело очень многое. Сидеть близко у входа при втором варианте становилось опасно. Нужно было сместиться в сторону, чтобы в случае резкого появления карательного отряда внутри пещеры не стать их легкой добычей.

Запугав себя худшим исходом предательства Ио, я настроился на яростное сопротивление, и убедил себя – даже если меня не трогают монстры, прекращать культивацию нельзя. Вытащив очередную черную жемчужину, я силой затолкал её в себя, занял удобную позу, ушел в медитацию и старательно принялся поглощать новую порцию энергии Ци. Если стану легендарным, то смогу полноценно проверить силу атак с помощью выброса Ци на големах.

***

Джой Синий успел активировать Пещеру испытаний, напитав кристалл активации у входа своей маной чуть ли не в самый последний момент. К нему уже направлялись представители Магической Академии и учителя двух враждебных школ. Он сознательно не реагировал на окрики, требовавшие остановить активацию. Пришлось кинуть на это все силы, и таким образом он лишил себя всех запасов маны и оказался беззащитен перед отморозками из Восточной магической школы, одними из первыми среди незванных гостей прибывших к месту проведения экзамена.

Но, как оказалось, к "Пещере огненных тварей" прибыли не только они. Сюда, как по приглашению, заявились ученики магической школы стихии земли и металла. Даже высокомерные архимаги Магической Академии и их ученики полным составом пожаловали, но в текущих обстоятельствах это являлось большим плюсом. Они не позволят Восточной школе беспредельничать.

Хоть Джой не любил наставников Академии, везде и всегда подчеркивающих своё благородное происхождение и магическое превосходство, но именно они удерживали четыре магических школы Тристрама от войны на взаимное истребление, угрожая расправой победителю, если что-то подобное случится. Их авторитет среди магов был так же высок, как и Верховного жреца и Святых защитников Храма Культа.

Из-за присутствия архимагов Академии, на беззащитного и нагло проигнорировавшего требования прекратить активацию Джоя Синего никто не напал. Однако, это еще не значило, что этого не произойдет, если представители Академии решат не ждать завершения чужого экзамена и удалятся к другой пещере.

Желая удержать их на месте, мужчина стал громко нахваливать свою школу и учеников, апеллируя к духу соперничества, присущему всем магам без исключения. Он нервировал врагов, даже осознавая, что может стать посмешищем, когда его громкие заявления не оправдаются. Всё для того, чтобы защитить последний выпуск, вместе с которым он решил уйти в путешествие в неведомые Миры Башни. Это решение возникло не только из желания поддержать учеников. Жена умерла, дети выросли и седой, ворчливый старик, целыми днями пропадающий в школе, в которой платили жалкие гроши, а иногда и вовсе просили работать за еду, стал им не нужен. Освободившись от семьи, Джой решился на опасное путешествие, а когда человек решился, его уже не остановить.

– Мои ученики сильнее бездарей школы огня, и на сегодняшнем экзамене я это докажу! – совершенно беспочвенно заявил мужчина.

Его громкое заявление не осталось незамеченным. На него живо отреагировали, как глава и наставники самой Восточной школы, так и представители Южной, Северной и несколько архимагов Академии.

– Что? Да вы слабейшая школа в городе, а ваши немощные ученики, кроме как быть водоносами ни на что не способны! Мы порвем вас, как волки молочных ягнят, – раздраженно брызгая слюной, воскликнул старший наставник школы магов огня.

– Пока вы не докажете это на экзамене, ваши заявления останутся лишь пустым сотрясанием воздуха, – подначивал Джой.

– Я призываю вас, уважаемые архимаги Академии и мастеров школы стихии земли и металла в свидетели, – громко объявил старший наставник школы магов огня, – если мои старшие ученики проиграют этим водоносам, я лично принесу их главе сотню слитков золотом! Все это слышали?

– Готовь деньги, – уперев руки в бока, пафосно заявил Джой, разжигая дух соперничества у мастеров других школ.

– Разумеется, я требую выплатить столько же нашему главе, если мы выиграем! – тут же перевернув условия, злобно ухмыльнувшись, воскликнул хитрый мужчина.

Джой не ожидал, такого исхода своей манипуляции, но если он откажется, то гарантированно выдаст свой блеф и потеряет внимание к экзамену со стороны Академии.

– Согласен. Я принимаю ставку. Пусть победит сильнейший, – слегка дрожащим голосом подтвердил старый маг, прекрасно понимая, что не сможет покрыть и половину озвученной суммы, если продаст все своё снаряжение и даже старый дом, где двести лет жили его предки.

В том, что его ученики не покажут больших результатов, он не сомневался. Всё же экономия главы школы, буквально, на всём, плохо сказалась на учебном процессе, и физическом самочувствии многих учеников. Они недоедали, даже регулярно подрабатывая где придется в промежутках между учебой. Очень многие оставили школу еще на первом году обучения, отправившись учиться в более достойные места. Из-за травли конкурентов, Западная школа находилась в полном упадке и этот выпуск вполне мог стать последним.