— Я самоуверен. Чувствуешь разницу? — втыкаю взгляд в хилую тушку барона. — Хотя нет, у слова «самоуверен» негативная окраска. Я уверен в себе. Так лучше звучит?

Валерий мнётся и не знает, что ответить, а всадники тем временем приближаются к нам.

— Доброе утро, господа! — представляется их лидер и спрыгивает с лошади.

Высокий и плечистый, с длинными золотистыми кудрями и обаятельной улыбкой. Голос у него могучий, громкий. Сразу располагает к себе — если тебе нравятся мужчины в сексуальном плане. Я же с ходу испытал неприязнь к этому холёному белозубому красавчику.

— Валерий Сергеевич, рад видеть. А с вами, юноша, мы незнакомы, — блондин, продолжая широко улыбаться, прижимает руку к груди. — Граф Смородин, рад знакомству.

— Граф Котов. Можно просто Ярослав. Что, пришёл попытать счастья второй раз?

— О, тот самый Ярослав Котов! Вижу, слухи не врут, вы действительно грубы и беспардонны. Меня зовут Даниил Николаевич, — Смородин элегантным жестом откидывает свои блестящие волосы в сторону. — Попрошу обращаться ко мне именно так.

— Ты мне не указ, Данилка. Классные кудряшки, тебе их жена завивает? Или муж, кто там у тебя?

Сурков невольно хрюкает от смеха, а Смородин покрывается багровыми пятнами. Через силу продолжает улыбаться, только теперь его улыбка похожа на оскал.

Сам не знаю, зачем я решил его оскорбить. Просто бесит. Не смог удержаться.

А ведь надо держаться! Это раньше, когда я был простым парнем, можно было посылать на хрен кого угодно. Ну, почти кого угодно.

Теперь я дворянин и общаюсь с равными. В обществе аристократов не принято посылать друг друга на хрен. Точнее, это надо делать вежливо.

— Прошу простить, я что-то не выспался, — решаю крутануть педали назад, пока не поздно. — Отличная причёска, ваше сиятельство. Передавайте супругу моё восхищение.

Да млять! Что со мной не так?!

— Интересный экземпляр, — говорит Даниил, потирая раздвоенный подбородок. — Воистину, можно получить дворянство, но низкое воспитание очень сложно вытравить. Лично я считаю, что и вовсе невозможно.

— Отлично, любезностями мы обменялись, — говорю я. — Теперь давайте решать, как быть. Нас здесь трое. Кто-нибудь ещё собирается претендовать на княжеский титул?

— До вчерашнего дня я бы сказал, что граф Ирисов, — вмешивается Сурков, проводя рукой по лысине. — Теперь же, вероятно, только мы.

— Очень жаль, четвёртый бы не помешал, — вздыхаю я.

— Зачем это? — зычно интересуется Смородин.

— Ну как? Устроили бы дуэльный матч на выбывание. Кто последний останется — тот имеет право пообщаться с князем.

— Какой кошмар, — качает головой Даниил. — И вы действительно считаете себя аристократом?

— Конечно, Данилка. По-твоему, все дворяне обязательно должны делать завивку и везде общаться как на великосветском приёме?

— Это показатель хорошего тона! А личная сила не показатель хорошего князя, так что ваша идея с дуэлью в любом случае несостоятельна.

— Ладно, так в любом случае будет неинтересно. Я вас обоих без проблем поломаю, даже если одновременно будете нападать.

— Ну-ну, — бурчит Сурков.

— Я бы не был так уверен! — поддакивает Смородин, вскидывая двойной подбородок.

— Попробовать хотите? — усмехаюсь я.

Неожиданно раздаётся громкий скрип, от которого у меня сводит зубы. Валерий подскакивает на месте и отбегает к своим солдатам. Лошади Смородина и его молчаливых спутников испуганно ржут. Сам Даниил к его чести, даже бровью не ведёт.

Как и я, впрочем.

А скрип раздался от ворот. Здоровенные железные створки медленно-медленно расходятся в стороны, открывая нам проход.

«Ярослав, я чувствую сильную магию», — обеспокоенно тараторит Люсиль. — «Что-то будет сейчас, что-то будет!»

«Не парься, разберёмся… Кажется, мы просто разбудили старого князя».

«Ага, или кого-то из его призванных чудовищ!»

«Хм, вполне возможно. Сейчас узнаем».

— Полагаю, умереть спокойно вы мне не дадите, — раздаётся громкий голос.

Он исходит, кажется, отовсюду. Звучит одновременно снаружи моей головы и внутри неё. Судя по всему, у остальных такое же чувство. Сурков мотает плешивой головёнкой туда-сюда, Смородин недоверчиво хмурится, почёсывая ухо.

— Я всё понимаю. Вы хотите получить мой титул, — продолжает голос. — Честно говоря, я бы предпочёл не заниматься этим. Я хочу уйти, а назначением нового князя пусть займётся император.

— Доброе утро, княже! — восклицаю я. — Прекрасно вас понимаю. Тогда зачем вы с нами говорите?