— Ты уверена, что каждый мужчина обязательно должен попытаться тебя соблазнить. Но попридержи коней, принцесса, — весело фыркнул он. А я испуганно вздрогнула от внезапного обращения. — Для начала узнаем друг друга, а потом уже я подумаю. Ты слишком торопишь события.

— Дурак, — я попыталась рассмеяться, но вышло не очень.

«Принцесса» — ещё звучало в голове.

— О, я понял, — щёлкнул пальцами Сэм. — Это твоя тактика. Ты оскорбляешься, обвиняя всех в интересе к тебе, и вынуждаешь мужчин бороться за твоё сердце, чтобы не выглядеть неполноценным слабаком, что не польстился на единственную красотку на весь Мглистый Лес?

— Как ты меня раскусил? — притворно восхитилась я, силой воли отгоняя страхи прошлого.

— Я умный, — самоуверенно заявил он, постучав пальцем по своему виску.

На миг мы замолчали и потом оба расхохотались. Инцидент был исчерпан. Сэм обратил неловкую ситуацию в шутку, а я явно надумала лишнего. По крайней мере, надеюсь, что надумала лишнего. Сэм не походил на мужчин, что встречались мне раньше в Мглистом Лесу, и я ловила себя на мысли, что мне нравится с ним общаться. Как бы самой не обмануться.

/Сэм/

Наш путь продолжался. Непростой, необычный и опасный. Но я ловил себя на мысли, что хотел бы продлить эти дни в дороге. Провести больше времени с Мел. Она была удивительной: смелой и робкой, сильной и хрупкой, нежной и бойкой. Такая противоречивая. Сладкая. Желанная. Её запах сводил с ума, взгляд завораживал, а каждая улыбка бросала вызов моему самообладанию. Никогда прежде я не испытывал такого неумолимого влечения. И такого неуместного. Мел хорошая девушка. С ней надо сразу под венец, а не тащить в постель. Вот только я не мог себе позволить ни брак, ни даже мимолётную связь с простолюдинкой. И это выводило из себя больше всего. Недоступность Мел.

— О чём задумался, здоровяк? — раздался звонкий голос девушки, и мне в лицо ударила ветка. — Не отвлекайся, — рассмеялась она, ехидно глядя, как я отмахиваюсь от листьев.

— О тебе думаю, о ком же ещё? — криво улыбнулся я. — Твоя же… спина весь день маячит перед моими глазами.

— Спина? — зелёные глаза насмешливо вспыхнули. — А ты осмелел, раз заговорил о моей… спине.

Она фыркнула и отвернулась, взмахнув короткими пепельными волосами. В иной ситуации решил бы, что она со мной заигрывает. Но Мел бесхитростная, она прямо сообщила, что мой интерес будет неуместен. Мы перевели тему симпатии в шутку, но она стала всплывать в наших разговорах всё чаще.

Не знаю, может, мне просто было приятно так думать, но иногда мне казалось, что и Мел ко мне неравнодушна. Временами она смущалась, спешно отворачивалась, смотрела задумчиво. Но я не спрашивал прямо. Даже если так, ни к чему разрушать этот барьер. Иначе может не остаться доводов, чтобы остановиться.

— Проклятье… — тихо выругалась девушка, пробежав сквозь просвет между деревьями.

Я тоже ускорился и вскоре увидел причину её негодования. Река разлилась на целые километры, затопила лес.

— Похоже, выше по течению прорвало плотину, — досадливо притопнула ногой Мел.

— Насколько это плохо?

— Ну, раньше здесь была тропинка. Дальше следовало пройти реку вброд и снова по тропинке. А теперь это всё под водой. Тут не глубоко, можно было бы пройти. Но я бы не рисковала.

— Да, я бы тоже, — моментально согласился.

Порождения под водой не водятся, но вот дохлые рыбы вполне могут обратиться нежитью. Как ни печально, но большинство бойцов погибают не в столкновениях с монстрами мглы, а от их яда. До сих пор не удалось создать наиболее эффективное противоядие. Правда, как раз в Мглистом Лесу появилась травница Роксана, которая научилась лечить от отравления мглой. Я бы воспринял это глупыми слухами, если бы не интерес к ней моего друга Итана Вилдбэрна, клирика высшего ранга. Ему пророчили роль будущего главнокомандующего армией. Совет боялся потерять власть, потому старался ослабить или уничтожить его сторонников. Именно по этой причине я пробирался к передовой по Мглистому Лесу в компании независимого проводника. Меня хотели убрать за поддержку Итана.

— Что ты предлагаешь? Подняться вверх по реке? — я обратил к озадаченному лицу Мел внимательный взгляд.

— Чувствуешь лёгкую слабость? — внезапно спросила она.

— Да. Я думал, усталость.

— Магнезия в почве. Западнее находятся шахты. Их закрыли после землетрясения. Селевой поток смыл часть шахт в воду. Там почти два километра пропитанной магнезией земли. Мы будем отрезаны от резервов.

— Плохо, — заключил я. — Тогда давай перелетим через затопленный участок.

— Разумно. Но придётся высоко подняться, — она посмотрела на меня с сомнением. — Если бы ты мог лететь, давно бы так и сделал.

— Рискнём, — улыбнулся я, отступая от девушки. — Закрой глаза, — посоветовал и призвал астральную книгу.

Страницы зашелестели, выпуская в реальный мир моего дракона. Террас с рычанием взлетел к небу, развернулся и стремительно влетел в моё тело, чтобы изменить его. В этот момент мы с моим духом стали едины. Сознание отдалилось, чувства обострились. Я сам не заметил, как сделал короткий шаг к изумлённой девушке и ткнулся в её живот носом, вдыхая пьянящий аромат.

— Ты чего? — сконфуженно ахнула она, хватаясь за роговые наросты, чтобы не упасть. — Прекрати. Снесёшь ведь.