— Елена. У нас мало времени. Доверься мне сейчас…

— Нет, нет!

— Послушай! Я не знаю, появится ли у нас еще шанс, дадут ли мне снова тебя увидеть!

— Арман, я не хочу тебя видеть! Никогда больше!

— Хорошо, хорошо… — прошептал он и бережно заправил прядь волос мне за ухо. Его невесомые прикосновения словно били меня разрядами тока прямо в сердце. — Только выслушай. Я хочу отнести тебя домой.

И, спохватившись, добавил:

— В твой мир! Никто из драконов не найдет тебя там. Мир огромный, а людей так много! Рейнира могла бы отыскать, пока мы были связаны брачными клятвами, но теперь нет!

Я отпрянула и настороженно посмотрела в темные глаза Армана. Он глядел серьезно и спокойно. Неужели не обманывает?

— Там ты будешь в безопасности. И наш сын тоже… А я продолжу надеяться, что однажды ты разрешишь мне стать его отцом.

— Ты правда вернешь меня домой?

Какой у меня выбор? Остаться в тюрьме и ждать, пока родится ребенок, — его тут же заберут, даже посмотреть не дадут. Или поверить дракону?

— Я верну тебя домой, — повторил Арман. — Обними меня за шею. Я сменю ипостась, и ты окажешься на моей спине. Держись за костяные выросты и ничего не бойся!

«Спасибо, что в этот раз я полечу не в твоих когтях!»

Но если это правда — стоит поторопиться! Сердце заколотилось как метроном, отсчитывающий секунды.

— Быстрее! — прошептала я.

По губам Армана скользнула тень улыбки.

— Спасибо, Елена!

Он повернулся, подставляя спину. Я обняла его шею, ощутив, как под кожей бьется вена. Но мягкая человеческая кожа под моей ладонью загрубела, покрываясь чешуей. Плечи раздались. Меня подкинуло в воздух. Арман смягчил падение, подставив ложбинку у основания шеи, выстланную мягкими чешуйками и будто бы специально созданную для наездника. Я ухватилась за ближайшие костяные выросты на драконьей голове. Они были гладкие и теплые.

Огромному ящеру оказалась тесна комната, которая еще минуту назад казалась просторной.

Он медленно направился в сторону окна, стараясь не задеть мебель, и все же кончиком крыла, волочащимся по полу, сбил тумбочку. Настольная лампа с грохотом упала, стеклянный абажур со звоном раскололся.

— Арман! Стоять! — рявкнул председатель, распахивая дверь.

Наш побег заметили! Зато можно было больше не скрываться.

Арман ударил грудью в стену, как тогда, когда вызволял меня из медцентра на острове Дорин. Грудь дракона, покрытая костяными пластинами, отлично работала как таран.

Позади раздался рык. Майнер Фирландер тоже сменил ипостась и вцепился зубами в хвост Армана. Арман заревел и, напрягая все силы, снова ударился грудью о стену.

Удалось! Обдирая бока и крылья о торчащие куски металлических конструкций, Арман протиснулся сквозь образовавшуюся щель и, едва оказался на свободе, — взмыл в небо.

У меня перехватило дух! Я вцепилась в выросты до боли в пальцах. Зажмурилась! Мысленно я орала, а на самом деле не могла и вздохнуть от испуга.

Как и в прошлый раз, меня укутал защитный кокон, заглушив даже завывание ветра.

Арман стремился в сторону моря. Я обернулась. Лучше бы я этого не делала! Справа и слева, ниже и выше летели драконы! Первым, оскалив пасть, мчался ярко-алый дракон — председатель.

Они старались окружить Армана, взять в тиски и под конвоем вернуть на Архей, но пока Арману удавалось опережать их на корпус, на полкорпуса… Вот самые проворные драконы принялись покусывать его за крылья, принуждая одуматься и остановиться. Не будь на его спине меня — меня, несущей в себе драгоценный груз, — они бы действовали жестче.

Арман устал. Спина быстро поднималась и опускалась от его тяжелого дыхания.

«Еще чуть-чуть! Ну же!» — уговаривала я его, ненадолго позабыв о своей ненависти.

Арман последним рывком преодолел береговую черту и вырвался на морской простор. Только чем это нам поможет?

Дракон на мгновение завис и вдруг, сложив крылья, камнем рухнул вниз. Будто бы невидимая рука бережно, но крепко прижала меня к ложбинке на его спине — не упаду. Хотя какая разница, если мы сейчас разобьемся о воду?

— Арма-а-а-ан! — закричала я.

Какая ирония судьбы! Неужели последним словом, которое я произнесу в жизни, станет его имя?

Мы падали. Вот-вот удар чудовищной силы выбьет меня со спины Армана, вода хлынет в нос, воронка утянет на дно… Однако вместо этого по барабанным перепонкам хлестнул знакомый гул: дракон разорвал границу между мирами. Мы не упали в море — мы вывалились в небо моего мира, не такое ярко-синее, как над Археем, но родное! Здесь даже пахло иначе — домом!