— Кто сказал, что я погибну? — неожиданно улыбнулся Авентин, и Арнис осеклась. А принц уже командовал. — Спустите плот на воду.

— Два плота, — поправил его Давин. — Мы все не поместимся на одном.

Но плыли на всех трех.

Отплытие предводителя вызвало ажиотаж среди повстанцев. Никто не хотел отпускать его одного (несколько друзей не принимались в расчет), в результате добрая десятина армии Авентина отвоевала себе право плыть с любимым командующим. Все плоты оказались набиты ависами. Те, кто не поместился на плотах, уцепились за его края.

Такая верность и самоотверженность растрогала Авентина до глубины души.

— Но почему? — шептал он Арнис. — Я удивляюсь, что они вообще доверились мне, но это… После всего, что я натворил…

Арнис только улыбалась.

Она видела, как оставшиеся мрачно обещали, что, как только закончат работу над другими плотами, обязательно догонят уплывших. А если судить по их решительным лицам, строительство пойдет гораздо быстрее…

— А это ничего, что нас сносит мимо лагеря швилей? — вдруг поинтересовался Таен.

— Гребем к берегу! — опомнился принц, благо, весел, или того, что было призвано их заменять, на плотах хватало.

Под дружным напором адокийцев плавучие средства повернули к берегу швилей, и скоро поредевшее войско Авентина — мокрое, плывшее рядом, и сухое, с плотов — выгрузилось под прикрытие кустов и высокого, нависшего берега.

Принц осмотрел своих людей.

— Я и Арнис идем на разведку. Мы должны узнать, как далеко сейчас от нас палатка принца Араена.

— И принцесса, — добавила Арнис.

Ависы провожали разведчиков тревожными взглядами. Однако те вернулись целые и невредимые очень скоро.

— Нас отнесло к левому крылу лагеря, — сообщил всем Авентин. — Араен почти в центре лагеря, в версте отсюда вверх по течению.

— Не самый лучший расклад, — заметил Таен. — Да что делать, будем прорываться с боем.

— Нас слишком мало, — возразила Арнис. — Только понапрасну народ положим. Предлагаю добираться кустами и под берегом. Поднимемся наверх напротив палатки и…

— Боюсь, у нас не будет выбора, — вдруг сказал Давин, глядя мимо Арнис. — Нас обнаружили.

Ависы посмотрели туда же, куда и он.

Над обрывом стояли швили.

— Предлагаю подняться к нам, — сказал швиль-командир. — Так будет честнее. И драться удобнее. Но мы не обещаем, что нас будет меньше.

И завязался нешуточный бой. Швилей, вышедших против повстанцев, оказалось больше, гораздо больше. Но это не остановило адокийцев. Они бились яростно, повергая в ужас бывалых нукеров.

Ночь и полоса деревьев отрезали схватку от лагеря. Поэтому никто не шел на помощь швилям, впрочем, нукеры и не видели в этом нужды. Это всего лишь ависы, глупые слабые ависы, а их необъяснимый героизм объясняется исключительно истерикой обезумевших от страха цыплят.

Но ещё более необъяснимым оказалось то, что ависы явно начали брать верх. Их стрелы поражали швилей гораздо чаще, чем ястаги — самих птенцов. И когда обе стороны сошлись в поединках, количество противников выровнялось.

Авентин дрался неистово, забыв обо всем на свете. Он бился не за себя, не за собственную жизнь. Он бился во имя своего народа.

Авентин сразил своего противника и заметил, что молодому адокийцу требуется помощь — его теснили двое. Принц, не раздумывая, шагнул к нему, но тут дорогу ему заступил швиль в красном тюрбане. Камал. И не левого крыла, а всей армии Гельсэра.

Авентин догадывался, что может встретить его здесь, но всё равно оказался не готов. Слишком много нехороших воспоминаний связывало его с этим швилем. Всё то, от чего принц Авелонг бежал, из-за чего он очертя голову бросался в бой. И что собирался вытравить из своей души, заменив искупляющими поступками.

Камал принес с собой то, чего принц боялся больше всего. Авентин видел в его мудрых, осуждающих глазах себя, того, прежнего, глупого мальчишку, попавшего под влияние могущественного колдуна и злодея.

И преданного соратника камала Ко А Рона.

— … Авентин, ты не правильно держишь меч. Этот удар надо делать так. Ты слышишь меня?

— Слышу, дядя Ко.

— Теперь тебя зовут Чёрный Принц. Это важное звание. Тебя будут все бояться. Великий очень на тебя надеется.

— Я не подведу.

— Я тоже в тебя верю, мальчик. Скоро ты будешь готов сразиться с любым врагом.