Иуля отошла от меня, кабана и вампира, демонстрируя своё нежелание вступать в разговор.

— Валдай, что Тигалю действительно так худо?

— Да ты и сама видишь. Святая вода никому на пользу не идёт.

— Может, дать ему испить крови?

— Вариант хороший. Только во сне он не сможет перекусить твоей кровушкой.

— Ладно, как придёт в себя, позволю ему напиться. Правда, страшно. Я ведь не превращусь в подобного ему?

— Если в течение суток не помрёшь, не обратишься.

Когда вернулись Георгин и Арклина, время пошло быстрее и веселее. Мы наелись жареных кроликов, напились студёной воды и прикорнули на пару часов. Распихала нас Иуля.

— Темнеет, вставайте. Я всё придумала. Валдай, ты пойдёшь через главный вход со своим официальным запросом к правителю. Вы вроде друзья в какой-то степени. Этим ты отвлечь внимание охраны и самого Роба. Я, оборотень и… Ты, — обратилась она ко мне, — пойдём через чёрный ход. Русалка покараулит вампира, пока тот восстанавливается. Если есть предложение получше, я слушаю.

— Но ведь за мной тоже ведётся охота, как и за всеми вами, — сказал Валдай.

— Прими удар на себя. Когда Ленард освободится, он вернёт долг.

— Ага, как же, — не согласился оборотень. — Старина, подумай тысячу раз, прежде чем доверять этой демонице.

— Вот-вот, — поддержал Валдай, — Георгину верю, а тебе, красавица, нет. Ни в какие главные ворота я не пойду. Вообще, помогать никому из вас не обязан.

— Хорошо. Чем займёшься?

Вопрос Иули поставил кабана в тупик. Вот как правильно манипулировать и отрабатывать возражения. Однако своими действиями и словами Иуле удалось настроить нашу небольшую группу против себя. Её логика, планы и намерения обоснованы, но из-за дерзкого поведения на компромисс идти никто не хотел. Валдай изначально и так намеревался добиться аудиенции короля. А сейчас выражает своё недовольство. Возможно, из-за того, что Иуля взяла на себя роль нашего командира. С нами или без, но он всё равно собирался в замок, просто теперь его миссия переплелась с нашими планами.

— Ладно, я туда пойду, но не потому, что ты мне так приказала, я сам так хотел.

— Да уж точно, — ухмыльнулась Иуля.

Покончив со спорами, мы приступили к исполнению. Арклина осталась с лордом Тигалем, чтобы охранять его бренное тело. Валдай покинул лагерь, бросив презрительный взгляд на демоницу. А я, Иуля и Георгин углубились в чащу в поисках таинственного прохода в замок. Очень жаль, что разделившись, мы не могли связаться друг с другом будто бы по телефону, для того чтобы поддерживать связь и знать, как обстоит ситуация у каждого из нас.

Иуля нашла люк довольно быстро, нам не пришлось блуждать в поисках нужной дверцы. Мы разгребли мох и папоротник, приподняли тяжёлую дверь и нырнули вниз по лестнице. Внутри помещения пахло землёй, червями и сыростью, это походило на голбец или подвал. Крысы то и дело шныряли у меня под ногами, а я ничего не видела, только испуганно пыхтела. Пара красных и пара жёлтых глаз внезапно засветились в темноте.

— Чёрт, ты же ничего не видишь. Возьми её за руку, волк.

Тут же моя ладонь оказалась в грубой мохнатой лапе Георгина. Вы когда-нибудь держали воробушка в ладошках? Вот также бережно он ухватился и за мою руку.

Шли мы достаточно долго, наверное, около часа, дорожка часто петляла, иногда потолок становился ниже и приходилось пригибаться. В какой-то момент мы оказались у развилки.

— Куда дальше?

Хоть Иулю я до сих пор не видела, но что-то мне подсказывало, что она злобно разглядывает эти проходы, пытаясь понять, в куда идти.

— Понюхай, — приказала она оборотню раздражённо, — с какой стороны улавливается запах еды. Нам нужно туда, мы попадём аккурат на кухню.

Георгин протяжно вдохнул прелый воздух и медленно выдохнул.

— В ту сторону.

В какую, мне не удалось разглядеть, но оборотень дёрнул меня, и я слепо пошла за ним.

Оказались мы действительно на кухне, я бы сказала на огромнейшей поварной площади! Работа кипела, существа в чёрных шапочках, перчатках и костюмах, кишели словно муравьишки и готовили, наверное, тысячу блюд. В воздухе перемешались ароматы жареного мяса, специй, лимона, выпечки и алкоголя. Нас заметили не сразу, но заметили.

— Посторонние в помещении! Посторонние в помещении! — закричал один из “муравьёв”.

— Угомонись! — крикнула Иуля на юного гномика, угрожавшего ей поварёшкой.

Георгин предостерегающе зарычал, видимо, готовясь сменить ипостась.

Крики привлекли внимания других служителей кухни. В страхе я переводила взгляд с одного лица на другое. В их глазах застыл тот же ужас, что сковал и меня.

Тут я выцепила нечто знакомое и доброжелательное.

— Ферест! Я так рада вас видеть! Вы всё-таки получили работу! И медальон всё ещё при вас. Кстати, из-за него мы к вам и попали, — на ходу врала я. — На нём ужасное проклятие, если его не снять сейчас же, то беды не миновать.