Кошка двинулась вперед, уверенно, словно только её и ждали. Стоило толстяку в шубе в очередной раз пошатнуться — ловко подхватила его, прижимаясь к мохнатому боку. Осторожно, стараясь не растрясти и ослепительно улыбаясь мужичку из охраны, что на минуту обратил на них внимание, слегка подтолкнула бородача ко входу. «Не знаю, собирался ты туда или нет, толстяк, да только мы идем и точка».

В обнимку они зашли за ограждения, где Флакси отпустила, наконец, достопочтенного пьянчугу (к нему уже обращается с вопросом другой охранник), поспешно подхватила серебряную полумаску и на ходу, не останавливаясь, завязала ленты. Не сбавляя шаг, потерялась в толпе.

Итак, размышляла Флакси, что мы имеем: шляпа скрывает кошачьи уши, длинный подол платья — хвост и лапы, изящные перчатки — когти, а маска и вовсе делает неузнаваемой. Для людей, по крайней мере: коты все равно чувствуют «своих», особенно если Дио противоположны и недолюбливают друг друга.

Говорят, в Столице пошла новая мода на фривольные наряды — чуть укороченный подол платья, оголяющий лодыжки придворных дам. Для женщин — прекрасный повод привлечь внимание кавалеров. Для мужчин, в свою очередь, способ опознать кошку среди прочих.

Подписанный Его Императорским Величеством шесть лет назад Манифест «О всемилостивейшем даровании котам прав состояния свободных обывателей» и Положения о котах, выходящих из рабской зависимости дали толчок к тому, что послушниц Виды довольно часто стали принимать в высшем обществе. Их магия исцеления, хорошие манеры и, что скрывать, красота и доступность тому весьма способствовали.

В высших аристократических кругах не иметь в любовницах или содержанках кошку: целительницу или артефактора, уже стало подозрительным. Даже заговорили о межрасовых браках, пока, правда, шепотом и как о чем-то совсем неприличном, но... Мезальянс, конечно, страшный, но слишком многие из аристократов уже были не на шутку увлечены привлекательными (и весьма «легкими» в отношениях) кошечками.

Впрочем, Флакси прекрасно понимала, что её ждет иная судьба.

Расслабляя плечи и спину (все-таки до последнего опасалась, что в нее прилетит гневный оклик), она доверилась Дио в выборе направления. И ноги понесли её в сторону местного «театра» — заведения для любителей горячительных напитков, отвязной музыки, кошачьих ножек и хвостов, где вместо традиционных представлений под веселое улюлюканье дают кабаре.

На ступенях лестницы целая толпа полуодетых кошечек поймала плешивого невзрачного вида дядьку, повязала ему на глаза повязку (кажется, из женских чулок) и раскручивала (как в прямом, так и в переносном смысле). Дядька шатался, раскинув руки в стороны, под женский смех и визг, щедро разбрасывал в стороны комплименты и пытался поймать хоть одну из хвостатых прелестниц. Флакси ловко сняла с его пояса кошель, не пустой, но уже изрядно похудевший и тут же поспешила в сторону игорного дома.

Не то, чтобы она не любила это место — Дио Флакс всегда нравились карты, и он просто обожал рулетку — но и конкурентов с тем же Дио здесь было куда больше шансов встретить, поэтому обычно кошечка предпочитала места поспокойнее. Но сегодня покровитель настойчиво подталкивал её именно в этом направлении.

Флакси не сопротивлялась. Позволяя невидимым божественным рукам закрутить её в водовороте шальных денег. Окутать золотыми всполохами. Раздразнить бренчанием монет.

Здесь, в игорном доме, молоденькая кошка почти физически ощущала присутствие своего Дио. Он направил её именно к рулетке, к столу с максимальными внутренними ставками. Взял под локоть, толкая руку с чужим кошелем и будто ударил по пальцам, заставляя опустить все деньги на один номер — красную пятерку.

— Ставки закончены. — Ушастый, непривычно франтовато одетый, крупье слегка замешкался, будто хотел бросить шарик под другим углом, но что-то дернуло за руку. И когда шарик остановился на красной пятерке, поднял изумленный взгляд на публику за столом. Флакс сжалась в комок, напоминая себе, что окружающие принимают её за людину. Кот, очевидно, почувствовал подвох (без сомнения, у него тот же Дио), но наряд и маска ненадолго сбили его с толку.

— Пять красное! Есть победитель!

Отлично, выигрыш на внутренних ставках на один номер один к тридцати пяти. Флакси нежно поглаживала монеты, прибирая их к рукам. Мир вокруг наполнился восторженными возгласами, притворными улыбками и льстивыми словами, как это всегда бывает, когда кто-то выиграл по-крупному. Кошель заметно прибавил в весе, а кошечку уже влекло прочь. Задерживаться за столом, после того как её раскусили, было рискованно.

Ровно до этого момента всё было хорошо, привычно даже и слегка скучно. Пока Флакси не подошла к зданию арены. На боях она частенько срывала крупный куш.

Казалось бы, чего проще? Следуй подсказкам Дио. Бери то, что дают, не бойся, не сомневайся в своем покровителе, положись на удачу и плыви по течению. Но здесь-то всё пошло наперекосяк.

Когда пришло время ставок на бой, Флакси замерла, оценивая противников. На первый взгляд их силы были не равны. Один — крупный, потрепанный, сильный. В нем чувствовался огонь магии, только и ждущий, когда его выпустят наружу — понятно, что Аф, как же иначе?

Второй участник — долговязый, нескладный пацан, совсем подросток еще. С ним что-то было не так. Флакси прищурилась, раздраженно топнула ногой: «Не могу понять». Она чувствовала покровительство Аф, но не ощутила огня, совсем, будто Дио поддерживал парня, но... Огонь не проникал в тощую фигуру, а едва обтекал её по контуру.

Из увиденного, разумнее было поверить в победу первого участника, но кошка впервые заколебалась перед ставкой. Что-то беспокоило... какой-то внешний фактор. Даже не в рыжем парнишке дело...