– В командировку? – не сразу понял Алекс. – К-куда?!

– К этим твоим… харитам. Точнее, филитам.

– Иван Александрович!

– Я не шучу, – шеф подкатил к себе стул и сел прямо напротив Алекса. – Как ты знаешь, наши американские коллеги работают на некоторых имперских планетах. Однако исключительно как наблюдатели, с ведома местных контрагентов и, естественно, под их присмотром. Там свои непростые комбинации, мы их касаться не будем. Но разведчиков-нелегалов, способных маскироваться под местных, у них просто не имеется. Понятно, по какой причине.

– Школы нет, – неосторожно заметил Алекс.

– Правильно. Во времена своего расцвета, во второй половине двадцатого века, они полагались, в основном, на вербовку. В двадцать первом, когда Америка внезапно стала круче всех, зазвездились и растеряли квалификацию. А потом гегемония кончилась, и уже нынешним Штатам пришлось создавать свои спецслужбы практически с нуля и для задач совсем другого масштаба. Что они умеют делать, то делают крепко, – шеф бросил внимательный взгляд на Алекса. – Но кое-каких навыков они просто не развивали. За ненадобностью. В то время как у нас практические наработки еще с двадцатого века, если не с девятнадцатого!

– Все понял, Иван Александрович! – когда шеф садился на своего любимого конька — историю спецслужб, остановить его можно было только новым вопросом. – Но почему вдруг так внезапно? Вы же сами говорили, что мой рапорт отклонен окончательно и без перезагрузки!

– Резонный вопрос, – крякнул шеф и даже поднял руку, чтобы почесать затылок, но, спохватившись, опустил ее обратно. – Твою инициативу забанили не потому, что ты предлагал что-то вредное или ненужное. Просто не готовы мы были к такой операции. Чисто технически. Поэтому и планировали ограничиться удаленным наблюдением с полярной базы.

– Но… что-то изменилось, да?

– Да. Во-первых, не так давно с нами поделились кое-какими интересными технологиями. О секретности говорить не буду, сам все понимаешь. Но чтобы ты знал, среди кээн – наших инопланетных контрагентов и партнеров, попадаются отдельные личности, умеющие залезать людям в голову, чтобы извлекать оттуда нужную им информацию или вкладывать свою.

– Так что, получается…

Алекс осекся. Многие странности, которые раньше вызывали у него недоумение, вдруг получили четкое и понятное объяснение. Да-а, новые знания — это действительно всегда новые печали и сложности.

– Именно так, – шеф, как всегда, понял его без слов. – Принцип «Разделяй и властвуй» не только у нас придумали. Поэтому мы с кээн никак не контачим и официально о них даже не подозреваем, как и все население нашей богохранимой Земли. А нашим коллегам за океаном приходится соблюдать максимальную осторожность.

– Но этому… мозгокрутству как-то можно сопротивляться? – озабоченно спросил Алекс.

– У некоторых людей есть врожденная защита разной степени прочности. И мы таковых научились находить. Правда, увы, мало их. У нас на Земле — сильно меньше одного процента. Зато у других, которых в разы больше, можно пробудить скрытые способности.

– И я…

– Уже, – усмехнулся шеф. – Причем, ты у нас уникум. Самородок!

– Гигант мысли, – проворчал Алекс. – Это, случайно, не на том психологическом практикуме в апреле меня заловили? Который мы проходили якобы для развития интуиции.

– Почему якобы? – улыбка Ивана Александровича стала шире. – Разве ты не почувствовал эффект?

– Почувствовал…

Действительно, в последние месяцы он стал замечать в себе некоторые изменения. Так, еще в начале лета он обнаружил, что может распознавать эмоции людей и чувствовать ложь. Позже словно само собой пришло умение предугадывать мелкие неприятности и избегать их. А две недели назад он даже предотвратил аварию на стройке, неожиданно для самого себя попросив проверить показавшийся ему подозрительным трос. И ведь не ушел, настоял на своем, а затем не знал, куда деться от смущения. Да и с шефом в последнее время у них чуть ли не телепатия…

– Да, я тоже, – подтвердил тот. – Но с тобой мне не равняться. Понимать я почему-то могу только тебя. Нет, чтобы начальство!.. Однако шутки в сторону! Твои способности продолжают расширяться. Не знаю, до какого предела ты дойдешь, но сейчас тебя можно считать достаточно защищенным. Не говоря уже о том, что ты прошел нашу школу, а она, без хвастовства, на сегодняшний день лучшее, что есть в нашем мире.

– То есть, меня признали достаточно подготовленным, чтобы пустить на Филлину, – медленно произнес Алекс. – В одиночку, да?.. Но это ведь не единственная причина, почему именно я?

– Не единственная. По некому странному совпадению, – шеф сделал многозначительную паузу, – конкретно под тебя появилась подходящая аватара, позволяющая тебе работать там в своем собственном облике, без искусственной личины. Вот, полюбуйся!

Активировав вирт, Иван Александрович продемонстрировал Алексу фотографию худощавого молодого человека с немного резковатыми, но в целом приятными чертами лица и короткой ухоженной бородкой. В нем чувствовалось нечто восточное, на Земле его могли бы принять за черкеса или турка.