– Спасибо. Вы знаете, где находитесь, молодые люди?

– В Дуоминае, – дал первый же пришедший в голову ответ Илья и, как оказалось, не ошибся.

– Совершенно верно. В месте, где у нашего народа пробудилась древняя доблесть. Вы слышали об этом?

– Да, мастер.

Уши Ильи непроизвольно дрогнули.

Выходит, Жабыч не просто так рассказывал о восстании, а подводил их к этому разговору. Вот хитрое земноводное! Так, значит, внутри Братства и в самом деле скрывается подпольная организация?!

Нет, рано делать выводы, подождем. И играем, как договорились, вариант «Ж». Переглянувшись с напарником, Илья получил от него ободряющий кивок.

Их действительно вербовали и делали это совершенно открыто.

– Вам, наверное, известно, что смелые воины проиграли, потому что допустили слишком много ошибок? – спросил в лоб мастер Сим.

– Мне сложно об этом судить, – осторожно произнес Илья. – Говорят, в бою побеждает тот, кто допустил меньше промахов. Но наши знания слишком малы, а опыт недостаточный, чтобы кого-то оценивать.

– Приятно слышать такие умные слова от такого молодого человека, – его собеседник повел ушами, демонстрируя похвалу. – Но молодости обычно приличествует смелость суждений. И действий.

– Вы хотите, чтобы мы присоединились к вам? – задал Илья прямой вопрос.

Все-таки его маска не сочеталась с изящным плетением словесных кружев.

– Да, – получил он такой же честный ответ. – Нам нужны смелые молодые люди.

– Нужны вам? – прищурился Братец Хо. – А может, вы сначала объясните, почему вы нужны нам?!

Уши мастера недовольно дернулись. Впрочем, он пересилил себя и улыбнулся, словно услышал удачную шутку, но чисто по-кронтски, одними губами.

– А если я скажу, что с нами вы обретете свой жизненный смысл, цель и предназначение? Никогда не поверю, что такие бойкие молодые люди как вы сознательно решились до конца жизни колесить по дорогам и крутить гайки!

Это он правильно заметил, кивнул про себя Илья. Но вариант «Ж» предусматривал именно такую стратегию.

– Тем не менее, мы выбрали такую судьбу, – твердым голосом произнес он вслух. – И главное, выбрали ее сами.

– Ерунда! Вы просто не подозревали, что вас может ждать другая, лучшая жизнь. Я предлагаю… нет, я вручаю вам оружие!

– И… что?!

– И всё! Весь мир откроется перед вами! Оружие преображает людей – поверьте, я знаю, о чем говорю. Взяв его в руки, вы обретете свободу, о которой раньше и не помышляли. Простонародье, никогда не державшее в руках ничего, кроме инструмента, будет преклоняться перед вами! Прекрасные женщины будут считать честью услужить вам, а все богатства этой земли и она сама будут лежать у ваших ног...

«Винтовка рождает власть», – вспомнил Илья чьи-то слова. Наверное, их должен знать и Братец Хо, ведь их, кажется, произнес кто-то из его краев. Вот только против человека с винтарем всегда найдется человек с пулеметом. Или два человека…

– И какая это будет судьба? – громко спросил он. – Короткая и яркая жизнь падающей звезды?

– Короткая?! Нет! Но яркая и праздничная – да! – рассмеялся мастер Сим. – Мы не собираемся повторять чужие ошибки, отважно и глупо ввязываясь в бой с лоокхами. Мы – те, кто приходят ночью, мы – страх и кара для их зеленокожих слуг. Днем они могут упиваться властью, что дали им звездные господа, но все равно будут делать то, что велим им мы!

«Робингуды ушастые!» – хмыкнул про себя Илья.

Или, точнее, мафиози. Бурые аскеры, герильерос и китайские триады. Банды, рядящиеся в одежды повстанцев. К ним бы они не пошли в любом случае. Это был такой же тупик как Синдикат или служба у босса Носорога.

– Простите, но недостойно бросать дело, которое ты выбрал сам, просто потому что кто-то поманил, предложив лучшее, – сказал он. – Мы – Перевозчики, и таков наш жизненный путь.

– Ха! – пренебрежительно встопорщил ухо мастер Сим. – На вас пока просто их цвета! Но разве вас официально приняли в Братство? Вы не думали о том, что все уже решено без вас? Ваш старший компаньон уехал, оставив вас здесь и приказав слушаться меня. И так вы меня слушаетесь!

Это был серьезный довод, без дураков. Илья рассматривал такой вариант в качестве рабочей версии, но для его маски он был совершенно невозможным.

– Наш наставник Дун Дук Вак не может нас бросить! – заявил он, вложив в эти слова всю свою веру и убежденность. – Он обещал нам вернуться, самое позднее, послезавтра. Так давайте отложим этот разговор до его возвращения… или невозвращения!

– Что ж, я уважаю чужую верность, – мастер Сим, взмахнув ушами, поднялся из-за стола. – Тогда ждите… до срока!