– Да, уважаемый, – Илья и не думал отрицать очевидного.

Конечно же, любой заметит, что на лобовом стекле кабины их трейлера, помимо общего пропуска, нет ни одного знака, подтверждающего принадлежность к чему-либо или подчиненность кому-либо. Здесь, в так называемой «свободной зоне» Кронтэи, царил олигархический феодализм, верхние уровни в котором занимали имперские власти и приближенные к ним богатые кронты, управляющие порой громадными латифундиями и целыми промышленными комплексами. Причем, именно управляющие. По «милым» имперским законам, кронтам было запрещено иметь какую бы то ни было собственность. Даже для имеющих имперское гражданство действовали жесткие ограничения, а Илье с Братцем Хо формально не принадлежало даже то, что на них было надето.

Братство Перевозчиков, местное объединение водителей-дальнобойщиков, играло роль средневековой гильдии, к слову сказать, единственной на планете. Со старинной самоуправляемой организацией считались даже имперцы-кээн. Принадлежность к ней давала мобильность и определенную защищенность. Для них, тайных посланцев Земли, это была естественная точка опоры.

В отличие от земных гильдий, Братство не было закрытой организацией. К нему вполне могли присоединиться амбициозные молодые провинциалы. Поэтому Илья с Братцем Хо получили маски лет на десять моложе их настоящего возраста. Они должны были отыгрывать двух едва оперившихся юнцов, проживших всю жизнь в глуши и плохо знакомых с местными реалиями. Под это можно было легко списать все ошибки, которые они неизбежно допустят.

Правда, для того чтобы претендовать на вступление в Братство, надо было сначала самостоятельно обзавестись подходящим транспортным средством, получить открепляющие документы у местной общины и завизировать их в районном центре у имперских властей. А потом соискатели должны были добраться своим ходом в один из опорных пунктов Братства, ухитрившись просочиться мимо множества кордонов и блок-постов, где «бесхозным» кронтам, уже вышедшим из-под «крыши» своего прежнего босса, но еще не вступившим в ряды «гильдии», было очень легко лишиться и имущества, и свободы.

Понятно, что хозяину постоялого двора, стоящего на одной из второстепенных, но достаточно оживленных дорог, все это должно было быть хорошо известно.

– Что же, похвально, похвально, – пожилой кронт чуть повел ушами. – Откуда вы следуете?

– Из 92-й провинции, уважаемый.

Уши собеседника непроизвольно дернулись. Еще бы, ведь Илья назвал ему самую что ни на есть тьмутаракань, большая часть которой лежала за Полярным кругом.

– Далеко же вы забрались! И куда путь держите? В 73-ю?

– Да, уважаемый, – подтвердил Илья. – Пусть в обход, но зато как-то надежнее.

– Это правильно, это правильно, – одобрил хозяин. – Тогда я бы посоветовал вам не ехать через перекресток у Тегруана. Там недавно появился новый начальник дорожной стражи, и некоторые проезжие, бывает, просто пропадают.

– Спасибо, уважаемый, – Илья низко поклонился.

Он оценил совет. На тот перекресток они и раньше не собирались, но теперь, пожалуй, стоило объехать его еще дальше.

– Что ж, удачи вам.

Пальцы пожилого кронта шевельнулись, сложившись в некий знак. Но, увы, Илье не был известен этот тайный код. Поэтому он только еще раз поклонился, приспустив уши в знак признательности, и поспешил к трейлеру, где его уже ждал напарник.

Отъехав километров на пять, Илья, сидевший за рулем, свернул к обочине. Братец Хо выбрался из кабины и, прикрываясь корпусом трейлера, начал готовить к полету их «глаза» – небольшой беспилотный разведчик. Именно он предупреждал их о возможных опасностях и неприятностях.

Убедившись, что связь нормальная, а аппаратура вышла на рабочий режим, вьетнамец дал отмашку, и они продолжили движение. За сегодня им предстояло одолеть не очень большой, но проблемный отрезок длиной около трехсот километров и, наконец, выехать на одну из магистралей общепланетного значения, пересекавшую весь континент. На ней поддерживали порядок колониальные власти, и можно было не бояться ни грабежей, ни поборов. Следовало только найти «правильный» блок-пост на въезде, чтобы не тормознули на последнем этапе. Но такая информация у них как раз была.

Чтобы подальше объехать перекресток, о котором их предупредил хозяин постоялого двора, они свернули на вовремя подвернувшуюся пустынную окольную дорогу. Несколько километров трейлер, сбросив скорость, пылил по узкому проселку, но затем трасса неожиданно расширилась, превратившись в настоящее шоссе, вымощенное большими прямоугольными каменными плитами. Некоторые из них потрескались, иные выщербились от времени, кое-где между щелями пробивалась трава, но в целом дорога оставалась вполне проезжей.