– А после Тэкэрэо?

– После – не знаю. Вообще, такой маршрут выглядит немного странно. Тэкэрэо – это тупик. Дальше ничего нет. Хотя… – Реэрн задумался. – Недавно совершенно случайно услышал упоминание о 23-й Колесницы.

– Что это?

– Звезда. Кстати, похожая на нашу, только чуть побольше. Возможно наличие планет в «зоне жизни».

– И что еще?

– Ничего. В справочниках о ней нет никакой другой информации. Что подозрительно, потому что расстояние до этой звезды – двадцать девять стандартных световых лет, то есть, она находится внутри Зоны Действий. Возможно, какая-нибудь очередная секретная территория.

– Да, давно хотел спросить, – поинтересовался Тертый. – Вот вы постоянно говорите о Зоне Действий. Я знаю, это как бы шар с радиусом в тридцать светолет вокруг Метрополии? Это ведь получается как граница нашей державы? Дальше нее наши корабли не залетают, верно? Почему так?

– Знаешь, я когда-то сам об этом задумывался, – немного оживился Реэрн. – Официальных объяснений на этот счет нет, просто так повелось еще с давних времен. Но как мне кажется, все дело в ограниченной дальности наших кораблей.

– Предел Ниана, да?

– Точно. При совершении прыжка рассеяние увеличивается пропорционально кубу расстояния. Пятнадцать светолет считаются предельной дистанцией, которую может преодолеть обычный корабль без опасности потеряться в космосе. Поэтому, наверное, и такая граница – два прыжка.

– Но вы можете сделать и большее? – уточнил Тертый.

– Да. У нас, на военных кораблях, стоят мощные компьютеры. Поэтому мы можем лететь на Тэкэрэо, до которой восемнадцать светолет, напрямую, без промежуточной остановки на Таангураи. Но на еще большую дистанцию, насколько я знаю, никто не замахивается. Есть, конечно, дальние разведчики, но их всего два во всей Империи. И какие у них стоят вычислительные системы, я даже не представляю. Говорят, такой компьютер стоит столько же, сколько и весь остальной корабль, и знаешь, я в это верю.

– Ладно, тогда счастливого пути! – улыбнувшись, Тертый шутливо стукнул своим кулаком о кулак Реэрна. – Будем думать над твоей информацией, серьезно думать. И не теряйся там, в своих звездных далях!

– Не потеряюсь, – улыбнулся в ответ Реэрн, поднимаясь с места.

Встреча со старым другом обрадовала его, хотя услышанное на ней наводило на тревожные мысли. Первый, то есть глава Союза Борьбы Суорд, был в представлении Реэрна человеком, который никогда не ошибается. И если он считает, что в Империи назревает кризис, значит, и в самом деле надо быть готовым к неприятным неожиданностям.

Глава 3. О, счастливчик! (часть 3)

– Ты слишком много пьешь, Кирио!

Миниатюрная старая женщина в черно-белом вдовьем платье, чье лицо еще хранило отчетливые следы былой ослепительной красоты, решительно вынула бокал из руки немолодого грузного мужчины, сидящего за компьютером в большом роскошном кабинете. Нюхнула содержимое и брезгливо выплеснула его прямо на покрывавший пол пушистый ковер с абстрактными узорами.

– Иногда бывает сложно удержаться, мама, – произнес мужчина совершенно трезвым голосом. – К тому же, эта штука все равно действует на нас намного меньше, чем на существ с красной кровью – землян или… филитов!

– Ты подписал Указ? – принцесса первого ранга Инноэне, вдовствующая Императрица-мать, присела напротив сына.

– Да, сегодня, – Император Кириотоэмо Кэлроэроэ с сожалением глянул на поставленный на край стола опустевший бокал. – Порой бумаги, которые приносят мне на подпись, пахнут кровью. С этой она просто лилась. И красная, и синяя.

– Сын мой, – голос вдовствующей Императрицы чуть смягчился. – Иногда приходится примиряться с неизбежностью.

– Что же поделать, мама? Ты же сама воспитала нас такими… с умом и совестью. А честь… Ее осколки порой больно ранят. Я знаю, мне было слишком поздно что-либо предпринимать. Но почему Гдоода и тех, кто был до него, не остановили, когда это еще было можно?! Или, может, все-таки тогда были правы…

– Нет! – принцесса Инноэне, мрачно нахохлившись, покачала головой. – Я не жалею о том, что сделала! Ни тогда, ни сейчас! Они не могли победить! А даже если… Ты знаешь, что за прекраснодушными мечтателями всегда приходят мерзавцы. Поэтому мне и не нравится то, что сейчас делает Лар…

– Ах, мама, оставь хотя бы его в покое! – с легким раздражением в голосе бросил Император. – По крайней мере, это дает результаты! Не уходи от ответа! Почему вы с отцом ничего не предпринимали?!

Принцесса Инноэне еще сильнее съежилась в своем кресле.

– Потому что это шанс. Первый и единственный с тех пор, как… И скорее всего, последний. Так или иначе, мы вступили в эту игру. Теперь ее надо выиграть.

– Жертва фигуры ради победы в партии? – хмыкнул Император. – Знаю, знаю… Сколько жертв будет там, на Филлине?! Сотни тысяч, миллионы… или десятки миллионов? Мы не преступники, только сообщники. Но расплачиваться нам. Тебе, мне, всем…

– Видел?

– Только частично. Впереди чернота… Будь он проклят, этот наш проклятый дар!