– Да, мы прокляты, – согласилась Императрица-мать. – Но потом приходят дети и смывают проклятия предков.

– Ты считаешь, пора?

– Считаю, – принцесса Инноэне решительно кивнула. – Приближается кризис, подобного которому не было, наверное, уже более двух веков. Никакая Филлина его не предотвратит. Скорее, даже ускорит. Нам нужны все, способные… держать оружие.

– Это будет не просто, мама, – Император с сомнением покачал головой. – Вы с отцом сразу знакомили нас… с прозой жизни. А наши дети… увы, еще только дети.

– Значит, им придется повзрослеть. Всем сразу или по очереди. Или не повзрослеть вообще.

Император повел плечами, словно ему стало зябко. Слова матери порой звучали как приговор. Окончательный и приведенный в исполнение.

– Во всяком случае, у нас есть, из кого выбирать, – сказал он. – Сразу пятеро. Даже шестеро, если считать дочку Лара. Или ты решила приберечь ее для себя?

– Не знаю, – Императрица-мать недовольно повела плечами. – У девочки очень высокий потенциал и хорошие задатки, но ее можно играть только в паре. Ей нужен хороший, по-настоящему хороший партнер.

– Ну, мама, у парней еще будет возможность проявить себя.

– Да, будет, – принцесса Инноэне еле заметно усмехнулась. – У нас есть немного времени. Год, по меньшей мере, а то и два. За это время все смогут показать, на что они способны.

Боорк оказался в дурацком положении слепца, выигравшего в лотерею телевизор. Кадровик на прощанье сделал ему роскошный подарок – семь с лишним часов свободного времени в Столице. Но, вот беда, они ему были сейчас совершенно не нужны.

Вначале он попытался сразу прибыть на свое новое место службы. Но оказалось, что его и не ждали там так рано.

– Вы Боорк, наш новый второй пилот? – встретил его дежурный офицер. – Доброволец?.. Рад, весьма рад... Но понимаете, нашего командира, суперофицера первого ранга Пээла, сейчас на месте нет. Вызвали в Совет Пятнадцати! Первого пилота, старшего-два Маарда, тоже нет. И вообще, в вашем предписании указано какое время прибытия? Вот и прибудьте ровно к этому сроку – у нас в Военном Космофлоте ценят пунктуальность. А сейчас… Ну, не могу я поверить, что у вас не найдется, чем заняться в Столице!

По виду и интонации дежурного было заметно, что он-то бы нашел, чем заняться в Столице. И вообще, он относился к Боорку немного покровительственно, хотя по возрасту был, наверное, немного младше, а на рукаве носил те же три треугольника младшего офицера первого ранга.

Однако Боорк не стал ни спорить, ни обижаться. Другое ведомство – что другой мир. Это его первое назначение в Военном Космофлоте, значит, надо привыкать к новым правилам, порядкам и понятиям.

Оставив вещи у доброжелательного дежурного, он уже налегке запрыгнул в первый же пустой кар, неспешно катящий по направлению к зданию космопорта. Теперь надо было только решить, как распорядиться нежданно выпавшей свободой. Безусловно, в прежние времена, у него не возникло бы на этот счет ни малейших сомнений. Но, увы, те времена уже безвозвратно прошли и никогда больше не вернутся.

Можно было бы взять напрокат гравикатер и отправиться в пригород, к родителям. Они, без сомнения, будут ему рады. Но к этому пока не был готов сам Боорк. В прошлый раз они с отцом здорово поругались, наговорив друг другу много такого, чего вообще не стоило произносить вслух. Сейчас Боорку было стыдно за эту несдержанность. Тем более, что правым в конечном итоге оказался отец, а не он сам…

Понятно, что теперь родитель не скажет ему ни одного худого слова, но оба будут помнить… А мама слишком дружна с родителями Мии, чтобы не затронуть хотя бы раз эту тему.

Глубины космоса и левый рукав тьмы! Боорк глухо зарычал. Он столько раз давал себе зарок даже не думать о ней и всякий раз его нарушал!

Миилен! Его навсегда потерянная Мии! Как она могла после всего, что между ними было, внезапно взять и выскочить замуж, да еще за офицера Службы Безопасности, а потом улететь с ним на другую планету? С тех пор прошел целый год, но эта рана была слишком свежа!

Самая же боль заключалась в том, что Боорк прекрасно понимал и отдавал себе отчет в том, что должен винить только самого себя.

Он сам предал их любовь, трусливо настояв на разрыве. Якобы, испугался, что у нее могут возникнуть неприятности. Миилен работала редактором в издательстве, выпускавшем сборники Императорских указов и постановлений Канцелярии, всевозможную методическую и пропагандистскую литературу. Он уверил себя сам и убедил ее, что связь с участником политической забастовки, уволенным с «черной меткой», может ей повредить. На самом же деле ему было просто стыдно появляться перед ней в обличье потерпевшего поражение неудачника, вынужденного перебиваться случайными заработками на грани, а то и за гранью законности.