И поэтому в новой комнате Влады Ксюша сделала потолок в виде звездного неба. Дочь просто верещала от восторга, а Ксюша лишь с любовью улыбалась. Да, все трудности того стоили — зато теперь она может видеть эту улыбку.

Со временем стало получше и с работой. Ее повысили в кафе, и теперь она была не просто встречала гостей, но и управляла официантами и администраторами. Постепенно появилось время не только на работу, но и на отдых. И все это время она старалась уделять своей маленькой пташечке.

Дни снова были похожи один на другой, но это была уже спокойная, мягкая рутина. Ксюша понимала, что самое тяжелое время позади, и дальше будет только лучше.

Тем временем Влада уже совсем выросла. Ей исполнялось семь лет, а значит, скоро начиналась школьная пора.

В один летний день Ксюша взяла ребенка за руку и повела в торговый центр, где они выбрали удобный рюкзачок, в который помещались учебники, а еще выбрали много красивой канцелярии — с мишками, как Влада и хотела. Все ручки, пенал и тетради были голубого цвета — это любимый цвет девочки.

Потом они так же тщательно выбирали одежду в школу. А когда им привезли увесистый набор учебников, Влада совсем захотела поскорее попасть в школу. Настолько ее заинтересовали увесистые книжки, в одной из которых она нашла картинки с любимым космосом.

Ксюше было немного страшно приходить на линейку. Она знала, что там собрались все родители их большого класса, наверняка многих детей в школу отводят оба родителя. А у Ксюши будет только она, еще и такая молоденькая.

Ксюше только-только исполнилось 23. Практически не возраст — она наблюдала за бывшими одноклассницами и знала, что те же Кира и Настя сейчас только учились в магистратуре в Екатеринбурге и не задумывались о детях. Но у нее есть нечто очень ценное, о чем все они даже не подозревают. Нельзя понять ценность собственного ребенка, пока он у тебя не появится.

Когда она отвела свою малышку с голубым ранцем и голубыми бантами в светлых волосах, она увидела подтверждение своих догадок. Она была самой молодой мамой среди всех, кто пришел на линейку. Другие были уже зрелыми женщинами, одна и вовсе показалась Ксюше ровесницей ее матери. Но все это безразлично.

Вопреки ее опасениям, никто не косился на них и не показывал пальцами. Все были увлечены своими детьми. Поэтому и Ксюша поправила воротничок на блузке дочери, вручила ей букет цветов и наблюдала, как она занимает место среди таких же первоклашек.

— Ну, вперед в школу, Владочка, — прошептала она.

Все эти годы она делала все, лишь бы дочери жилось хотя бы неплохо. Она так много страдала, так много работала. Она потеряла свою любовь и беззаботную молодость, похоронила единственного человека, который любил ее, навсегда рассталась с матерью…

И все-таки Ксюша знала, что эти семь лет пришли в ее жизнь такими не напрасно. Это горькая расплата за счастье видеть свою малышку среди стайки таких же школьников. Теперь она будет становиться еще взрослее, они будут вместе расти и смогут стать друг другу лучшими подружками — совсем не так, как жили сама Ксюша и Ольга Романовна.

И, может, из Влады вырастет гениальный инженер-конструктор, который сделает все для экспансии космоса. А может, и нет. Все равно она будет любить свою белокурую малышку больше всего на свете.

Ксюша внезапно поняла, что благодарна судьбе за все это. Даже Насте, Кире и Марку — благодарна, потому что благодаря им у нее есть Влада.

Да, она не получила высшего образования и даже не окончила одиннадцать классов. Ну и пусть. Зато у нее, в отличие от более успешных ровесниц, уже есть замечательная дочь. Маленькое счастье, которое сейчас дарит первой учительнице цветы.

И сейчас, когда Влада стала школьницей, а Ксюша — чуть-чуть более свободным человеком, у нее полно сил и энергии, чтобы наверстать все то, что она упустила. Ее молодость не пролетела, она продолжается! Просто вместе с ней — ее любимый человек, который никогда ее не бросит.

Все эти годы Ксюша и не думала о мужчинах. Почти никто не попадался ей на жизненном пути, а те, что предлагали ей выпить кофе и пройтись по парку, исчезали, едва слышали про ее маленькую дочку. Но сейчас в кафе стал заходить жгучий брюнет лет тридцати, который неизменно заговаривал с Ксюшей и рассыпался в комплиментах. Узнав про Владу, он улыбнулся и сказал, что у него племянница того же возраста, и он примерно представляет, о чем с детьми можно поговорить. И сейчас Ксюша даже готова дать ему шанс на это.

— Хочешь, отметим первое сентября вместе с твоей Владой? Угощу тебя в этом же кафе, — предложил недавно Максим.

— Не стоит, — смутилась Ксюша. — Это же все-таки только ее праздник, не лучшее время вас знакомить, наверное…

— Ты права, — легко согласился он. — Но тебя-то я пригласить могу?

— Второго, — сдалась она. — И я сама заплачу, не надо так стараться!

— Мне не сложно, — улыбнулся он. — Красивую и умную девушку угостить всегда приятно.

Тогда Ксюша подумала, что Максим и Марк начинаются на одну букву. Но ее эта мысль не задела и не травмировала — просто никак не отозвалась. Как и само имя Марка не вызывало никаких чувств. И лица Столетовых, которых она до сих пор довольно часто видела.