– Это все естественно, дорогой Хорлан, – со свойственным ей спокойствием ответила княгиня, но Ксан заметил едва заметную тревожную морщинку меж бровей. – Мы долго удивлялись, почему нападают агатары, а не драконы, теперь, благодаря Коналу, мы знаем причину.

– Да, это Лисы убили Фэлдора, а я… – начал Конал, но рука Илираны мягко легла ему на плечо. Правая рука – левую, с незаживающей раной, она берегла.

– Ты ничего не мог сделать, мой друг, их было больше, они устроили засаду, – тихо сказала она. – Я рада, что хоть кто-то выжил.

– Я должен был его защищать…

– Не в той ситуации, – говорила княгиня со знанием дела. – Перестань себя корить, ты не мог их спасти, а выжил ты случайно или нет, мы вряд ли когда-то теперь узнаем.

– Это уже не имеет значения, Илирана, – проворчал Хорлан. – Дому нужен князь.

– Наличие моей попы на троне не остановит Орден от вторжений, – фыркнул Ксантар, продолжая ёрничать. – А отбивать их атаки мы способны и так. И продолжать работу совместно с другими Домами тоже. Все? Совет окончен, я могу идти? Спасибо.

Он дождался только короткого кивка матери, развернулся и выскочил из зала, на ходу закрывая лицо маской, пока дядя не продолжил бессмысленный нудный спор.

Хотелось чистого воздуха, хотелось в лес или хотя бы прочь из замка. Нет, хотелось выпить и забыть этот разговор хотя бы на время. Княжич повернул в один из полутемных коридоров, потом еще в один и еще, позади остались смех младшей сестренки, попытки вразумить ее старшей и деловитая суета слуг. На подходе к кухням он незначительным усилием воли окутался серой дымкой и сменил официальный костюм княжича с геральдическим узором на рукавах на простую одежду – штаны с рубашкой и куртку, все в черно-белых тонах, без маски, разумеется. Широким быстрым шагом он вышел из замка через боковые двери. Губы больше не улыбались, они сомкнулись в тонкую напряженную линию, желваки раздраженно играли, синие глаза стали почти черными. Если бы его встретил сейчас кто-то из знакомых, не узнал бы обычно веселого и беззаботного Ксана. Рассказ Конала разрушил тонкую корочку спокойствия, что затянула рану от потери отца, а требование дражайшего дяди расковыряли другую – от ожидания брата. Нужно успокоиться. Ксантар замедлил шаг и через силу улыбнулся, становясь веселым парнем Антом. Вот только глупо в таком состоянии идти туда, где все знали его как никогда не унывающего повесу, самой большой проблемой которого могла бы стать муха в эле.

В растрепанных чувствах Ксан дернул на себя дверь ближайшего питейного заведения и погрузился в атмосферу безмятежности и смеха. На него едва ли обратили внимания, просто еще один охотник зашел промочить горло между миссиями.

В зале хватало пустых столов, но он прошел к стойке и уселся на высокий стул.

– Экзалосского виски, – бросил он хозяину вместе с парой монет.

Хотелось расслабиться и забыть обо всем хотя бы до утра, но одна мысль настойчиво пробивала себе путь к сознанию и требовала внимания. Почему матушка вдруг напряглась? Что сказал перед этим дражайший дядя? Про частые нападения сказал, про ослабление Дома… Ксан благодарно кивнул, когда перед ним оказался заказанный напиток. На сложных гранях стекла причудливо отражался приглушенный свет кристаллов люстр и бра. Княжич полюбовался им несколько секунд и сделал маленький глоток. Ослабление Дома – чушь надуманная, у Фаронаров еще двенадцать месяцев до ослабления и тринадцать до полного падения и разрыва Круга Силы, чего он, Ксантар, не допустит. Что-то еще он сказал… да, что другие Дома отказываются от сотрудничества. Но это же тоже чушь, все князья знают, что Кругу ничего не угрожает еще почти год, всего лишь миг в долгой жизни эльери, назначениями стай на миссии занимается княгиня, как делала это многие годы, так почему дядя так сказал – нагнетает или…

– Привет, красавчик, сюда приходят повеселиться, а не сидеть с таким унылым видом, – отвлек его от размышлений игривый женский голос.

Ксан обернулся. Темноволосая с рыжиной девушка с мягким овалом лица, смуглая и кареглазая сидела рядом и с чарующей улыбкой смотрела на него. Красивая, решил княжич, южанка. Что ей тут надо, на юге свои охотничьи Дома, чего ради ее потянуло на север? Но, раз она подсела, глупо упускать. Он откинул мрачные мысли и широко улыбнулся в ответ.

– Привет и тебе. Хочешь развеять мое уныние, красавица?

– Мм… почему бы и да, – она взяла его стакан и отпила из него.

С улыбкой, намного более веселой, чем минутой назад, Ксан увидел, как смуглянка задержала дыхание и едва проглотила обжигающий виски, вымученно улыбнулась, а на глазах выступили слезы.

– Ого… как ты это пьешь? – выдохнула она.

– С удовольствием, – рассмеялся княжич. – Что обычно пьешь ты?

– Асебельское сладкое, – небрежно назвала она одну из довольно дорогих марок южного вина.

С усмешкой Ксантар повторил название хозяину уже в качестве заказа – если хочешь получить удовольствие, заплати за него. А эта девушка явно могла подарить его много. Так почему бы и не воспользоваться тем, что само идет в руки? К тому же сегодня точно нужно расслабиться и набраться сил для следующего дня. Завтра он поговорит с матушкой, а сегодня…

– И что же привело тебя так далеко на север?..

Ох, как же голова болит… И солнце такое яркое… И комната не его.

Ксантар резко сел в постели и тут же пожалел об этом – комната, вся в черных точках, закружилась перед глазами под аккомпанемент мерзкого писка в ушах. Пришлось осторожно ложиться обратно. Вот дела, с чего это он вчера так хорошо гульнул, хотел же совсем чуть-чуть выпить и все. И тут дошло, что в постели-то он не один. Осторожный поворот головы и в поле зрения попали темные с огненным искрами локоны. Та-а-ак. Уже интереснее. Ксан начал вспоминать.

Вчера вернулся Конал и рассказал, наконец, как именно погиб отец и вся стая. Потом дядя снова нудел про то, что нужно скорее садиться на трон. Это вызвало раздражение и напомнило о потере отца. И все это привело его в таверну. Какую? Верно, «Горная шапка», тут подавали самый лучший виски и отменный эль с огромной шапкой пены – она и дала название заведению. И тут к нему подсела эта девчонка. О чем они говорили?.. Да, сначала о ее переезде с южных островов в Гилфанор и далее в Ильмарис, потом о винах. С вина разговор плавно перетек на темперамент, кто горячее, южане или северяне – южане, потому что всегда жарко, или северяне, потому что нужно греться. И они пошли проверять это наверх. Так, головоломка сложилась, отлично. Было здорово, только они так и не договорились и решили… продолжить утром?! Ойй… Только зовут эту красотку как? Вот имени ее Ксан не помнил. Ну и не надо. Лучше тихонько убраться, пока она спит.