Простыни рядом со мной до сих пор были тёплыми — отголосок женщины, которая была тут всю ночь, под моим боком, успокаивала меня подниманием и опаданием её груди.

Она была рядом со мной, когда я сильнее всего нуждался в ней. А потом она демонстративно покинула собственную проклятую кровать, чтобы я проснулся один.

Я провёл ладонями по лицу. Кому-то из нас придётся уступить, и у меня складывалось подозрение, что этим кем-то буду я.

На матрас упал некий вес, и секунду спустя Пайпер запрыгнула на мою грудь. Я охнул. Её белая мордочка была покрыта пылью от сухого корма, а значит, Лина накормила её завтраком.

— Доброе утро, дружок, — прохрипел я, потирая глаза со сна.

Она тыкалась в меня, пока я не почесал её вполсилы.

— Не смотри на меня так. Я в порядке, — сказал я.

Пайпер, похоже, мне не поверила.

Но это ощущалось правдой. Конечно, у основания шеи как будто до сих пор скопилась головная боль, и каждая мышца в теле ощущалась так, будто я вытерпел несколько раундов на ринге. Но я крепко спал и проснулся с ясной головой.

Я поднял Пайпер на вытянутых руках над моей головой.

— Видишь? Всё в порядке, — её маленький хвостик так и метался туда-сюда от энтузиазма, пока она игриво загребала лапками воздух. — Ладно. Давай начинать этот чёртов день.

Собачка посеменила за мной в ванную, где я обнаружил записку, приклеенную к зеркалу.

Н,

Накормила и выгуляла Пайпер. Уйди к тому времени, как я вернусь.

Л.

Суровая записка Лины веселила меня до тех пор, пока я не вернулся в спальню и не заметил её открытый чемодан, лежащий на полу. К счастью, он был пустым. Но у меня возникло чувство, что раз она оставила его тут, то до сих пор подумывала уехать. И если Лина Солавита думала, что уедет куда-то, то её ждал большой сюрприз. Нам нужно было разобраться с нашими делами. Уравнять чаши весов. Заключить сделки.

Прошлой ночью любые сомнения в моих чувствах к ней оказались стёрты. Она не обязана была открывать дверь. Она не обязана была впускать меня. И она совершенно точно, чёрт возьми, не была обязана засыпать в моих объятиях. Но она сделала это, потому что заботилась обо мне, пусть я и бесил её.

И я собирался использовать это себе на руку.

— Пошли, Пайпс. Пойдём домой. Нам нужно пораскинуть мозгами, — сказал я, зевая.

Я всё ещё зевал, когда мы вышли из квартиры Лины и обнаружили Нолана, поднявшего руку, чтобы постучать в мою дверь.

— Принёс тебе кофе, — сказал он, окидывая меня взглядом. Я был одет в одни спортивные трико и отчаянно нуждался в душе. — Видимо, надо было тащить целое ведро, — заметил он.

Я взял кофе и отпер свою дверь.

— Долгая ночка? — спросил он, заходя за мной следом, пока я лакал кофе.

Я хмыкнул.

— Зачем ты здесь? Помимо того, что ты подрабатываешь феей кофе.

— Наткнулся в кофейне на твою будущую невестку, которая как раз заказала ведро кофе. Она сказала, что Нокс выложится по полной на Дне Карьеры.

— Да бл*дь. Это же сегодня?

— Сегодня, через… — он помедлил и взглянул на часы. — Через два часа и двадцать семь минут. Подумал, что раз мне всё равно тебя сопровождать, мы можем составить стратегию. Нельзя допускать, чтобы правоохранительные органы проиграли какому-то барберу с баром, выигравшему в лотерею. Без обид.

— Он же мой брат, — сухо ответил я. — Никаких обид. И как он сделает бумажную работу интересной?

— Наоми не осознаёт масштабы мужского соперничества. Она рассказала мне весь план. Он позволит детям смешивать безалкогольные коктейли, а потом побреет голову завучу.

— Чёрт. Это круто.

— Мы справимся лучше, — уверенно заявил Нолан.

***

— Включай сирену, Уэй, — приказал я, крепко сжимая руль.

Уэйлей коварно улыбнулась и нажала на кнопку. Сирена взвыла, пробуждаясь к жизни.

— Никого в машине не укачивает? — спросил я пассажиров на заднем сиденье.

— Нет! — отозвался восторженный хор.

— Тогда держитесь крепче.

Я резко выкрутил руль, отчего задняя часть Крузера плавно вильнула, огибая последний дорожный конус. Затем я надавил на газ.

— Давай! Давай! Давай! — визжала Уэйлей.

Я пересёк импровизированную финишную прямую на несколько дюймов раньше Нолана в его Крузере, тоже набитом детьми.

Заднее сиденье взорвалось восторженным ликованием.

Я остановил машину, и мышцы моего лица натягивались и болели от такой непривычной в последнее время широкой улыбки.

Можно с уверенностью сказать, что мы размазали дурацкую презентацию Нокса по стеночке.

— ОМГ! Это лучше всего! — выдала подруга Уэйлей, Хлоя, когда я открыл для неё заднюю дверцу. Она и две других шестиклассницы выбрались наружу, тараторя все разом.