С обрубленным хвостом падал "мессершмитт", и вслед за ним спиралил с неподвижным искореженным винтом истребитель Сорокина.

Кругом подымались сопки, громоздились гранитные валуны, засыпанные сверкающим снегом, вдали темнело длинное ущелье. Сорокин направил машину туда. Перед глазами мелькнула ровная поверхность замерзшего горного озера. Не выпуская шасси, летчик посадил самолет на фюзеляж.

Взвихрённая снежная пыль опустилась, и прямо перед собой, в тени отвесной скалы, Захар увидел распластанный хищной серой птицей двухмоторный "Мессершмитт-110" с погнутыми лопастями винтов. В кабине "сто десятого" стоял фашист, держа на поводке огромную собаку.

Захар только успел отстегнуть ремни, как собака вскочила к нему на крыло. Промедли летчик несколько секунд, и острые хищные клыки сомкнулись бы на его шее. Захар не растерялся, схватил пистолет, выстрелил.

Пока собака крутилась, царапая лапами снег, прозвучал ответный выстрел. Пуля ударилась о металлическую обшивку самолета и, рикошетируя, с визгом отлетела в сторону.

Стрелял бежавший по снегу фашист.

Уловив момент, Сорокин дважды разрядил свой пистолет. Фашист, будто споткнувшись, выпустил парабеллум и, схватившись руками за живот, свалился в снег.

Захар выпрыгнул из кабины.

Мучила жажда, хотелось пить. Летчик нагнулся, чтобы взять пригоршню снега, и вдруг увидел второго фашиста. Сорокин вскинул руку с пистолетом, но выстрела не последовало. Осечка...

Перезаряжая пистолет, он бросился было к гранитному валуну, но немец настиг его и с силой вонзил в лицо финский нож.

Сорокин потерял сознание...

Очнулся Захар от удушья. Навалившись, фашист сжимал ему горло. Чувство смертельной опасности придало силы. Коленкой здоровой ноги Захар ударил врага в живот. Взвыв от боли, фашист разжал руки. Дышать стало легче. Рядом лежал пистолет. Захар схватил его и разрядил в фашиста...

Мучимый болью, обливаясь кровью, Сорокин поднялся. Шатаясь, подошел к одному из заснеженных гранитных валунов...

Теперь он то и дело хватал пригоршнями пушистый снег, прикладывал к ране, пытаясь остановить кровь. А боль не утихала...

Подул пронизывающий ветер, закружился в вихре снег. Пришла темная ночь. Захар, как мог, перевязал шарфом рану и, захватив бортпаек, покинул озеро.

Без сна и отдыха шел он через сопки, срывался в ущелья, карабкался по обледеневшим скалам, не раз проваливался в запорошенные снегом незамерзшие ручьи. Промокший меховой комбинезон давно превратился в тяжелый ледяной панцирь. И только воля к жизни заставляла летчика идти вперед.

На исходе шестых суток, обмороженный, обессиленный, набрел он на матроса Воспаленные глаза успели разглядеть красную звездочку на шапке-ушанке, и последние силы оставили летчика.

В сознание Захар пришел в военно-морском госпитале города Полярного. Крепкий, натренированный организм, воля летчика и искусство врачей победили смерть, Но отмороженных ног спасти не удалось - часть ступней пришлось ампутировать.

Захара Сорокина эвакуировали в тыл.

Заканчивался второй месяц моего лечения. В один из дней я вышел на улицу. Полной грудью глотнул морозного воздуха и почувствовал, что сил прибавляется. Ходил долго. Сильно натрудил ногу. Ночью спал плохо. Проснулся - повязка мокрая.

Пришла сестра. Она разбинтовала ногу, осмотрела рану и обрадовалась.

– Теперь пойдете на поправку. Смотрите, почему рана не затягивалась. Сестра показала небольшой серый комочек. Это была вата из моих брюк, занесенная в бедро осколком снаряда.

Дней через пять рану затянуло. Настроение поднялось. Отпросился у врача. Очень уж хотелось побывать на аэродроме.

Попал я к друзьям и возвращаться в госпиталь уже не захотелось, попросил разрешения у Сафонова остаться в эскадрилье.

– А как нога?

– Нога? Ничего, товарищ командир, заживает... Видите, уже хожу.

– Вижу... Только с помощником. - Сафонов показал глазами на палку в моей руке.

– Это, товарищ командир, на всякий случай. Для страховки. Или от кого отбиваться.

– Не от врачей ли, случайно? - пошутил Сафонов.

– Что вы! Врачи - народ исключительный.

– В общем, все ясно. Летать хочешь?

– Очень хочу! Скучаю, нет сил.

– А не сделаешь себе хуже?

– Нет, рана уже затянулась!

– Ну, смотри. Скажешь комэску о моем разрешении допустить к боевому дежурству. Не забудь позвонить в госпиталь. А то устроят шум...

– Есть, товарищ командир, доложить комэску и позвонить в госпиталь, не помня себя от радости, одним духом проговорил я.

– Желаю успехов!

Через три дня я уже выполнял боевое задание.

4 марта наш воздушный разведчик, пролетев по тылам противника, заснял на пленку несколько крупных объектов. Оказалось, что почти вся восточная! окраина аэродрома Луастари забита бомбардировщиками и истребителями.