— А вот это зависит от вас, моя принцесса. Закончится, как только вы, как самая знатная скажете, что вы выбрали. Тогда дается еще десять дней для остальных, что бы определиться, и все. Проводится церемония выбора! И, поверьте моему опыту, это не первый отбор, которым я руковожу, решение выбрать скромные имена мне очень нравится. Очень умно и тонко!

— Хорошо. Спасибо! Тогда я буду… Ромашкой!

— А я — Незабудкой! Надеюсь, этот отбор будут помнить долго!! — отозвалась сестра.

— А я Фиалкой! — решила Виоллина.

— Простите, принцесса, это слишком большая подсказка вашего подлинного имени, лучше что-то нейтральное!

— Тогда Маргариткой! Это мило и не напоминает фиалку. Верилла, ты останешься Гортензией?

— Нет, как и вы, только я стану Фиалкой! Нет, лучше Вероникой. Это тоже милый цветок!

— Хорошо, я вычеркиваю эти имена из общего списка. Все формальности улажены, готовьтесь, леди, начало через три недели! Мой совет, платья на первый и последний день выбора лучше подобрать в соответствии с цветком!

День у кандидатов в женихи выдался хлопотным. Сразу после завтрака повели на осмотр. Старый лекарь в голубом балахоне, попросил лечь на кушетку, поводил руками, потом взяли капельку крови, затем пригласили за ширму и попросили продемонстрировать мужские органы. Слава Богу, не на виду у всех, как у новобранцев! Почти всех признали здоровыми. Только пять человек отправили на лечение. Молодой помощник лекаря, осматривающий всех за ширмой, шепнул, что у двоих нашли неприятную болезнь, «награду за любвеобильность» и они из списка выпадают. Потом, покончив с неприятным, провели в подвал, в комнату без окон, посередине на возвышении лежал чуть светящийся кристалл, попросили подходить по очереди и класть на него обе руки. Кристалл у одних начинал светиться разным светом, у некоторых, наоборот, гас, у Рея и еще одного парня не изменил цвет. Скорее всего, проверяли магию. Значит, ошиблась Агата, нет у него дара. После погрузили в повозку и повезли, через весь город, аккуратный, каменный, с черепичными крышами домов, привезли на широкую площадь, впереди была гора, к отверстию пещеры вела длинная лестница. Поднялись ко входу. Приказали входить по одному. Назад не вышел никто. Становилось страшновато. Но когда подошла его очередь, Рей спокойно вошел вовнутрь. И замер. Посереди огромной пещеры горел странным синеватым пламенем огромный огонь. Его пламя поднимались ввысь на высоту трех человеческих ростов, и терялось под сводами пещеры. — «Священный огонь»! — промелькнуло у него в голове.

— Ты прав, юноша, — прозвучало у него в голове. Рей невольно оглянулся, но рядом с ним никого не было. В этот момент языки огня вдруг уменьшились до размера обычного костра, и за ним стада видна громадная голова дракона. Глаз, размером с его кулак внимательно наблюдал за ним.

— Подойди к огню на сколько сможешь! — прозвучала команда.

Рей пошел. Огонь манил, звал к себе, хотелось просто войти в него, отдаться его ласковым прикосновениям.

— Стой! — Прозвучал тот же голос, — Рано! Ты не готов! Придешь сюда позже, после ночи с одной из дочерей нашей расы! А теперь ступай в правый тоннель!

Рей послушался. Не подчиниться было невозможно. Вслед ему пророкотал тот же голос, видимо, говоривший что-то сопровождающим. Рей прошел в правый тоннель и через несколько шагов оказался на площади, в толпе все тех же знакомых парней. Все они делились впечатлениями об увиденном. Как он понял из разговоров, ближе него к огню не подошел никто. А дракона никто, кроме него не видел.

Когда вышли все женихи, их снова погрузили на повозки и повезли обратно, в летний дворец. Подали обед. После обеда просили не расходиться, будут рассказывать про отбор.

Пришел не уже знакомый вельможа, а довольно молодой мужик, отрекомендовался помощником графа Диоминия, который будет следить за ними в ходе отбора. Диоминий же, как женатый дракон, будет наблюдать за барышнями. Дракон, отрекомендовавшийся Тьерридием, огласил правила отбора. Сказал, что он проводиться в несколько этапов. Первый для аристократок с титулами не ниже графского, иногда, когда кандидаток набирается мало, в эту группу включают и баронесс с самыми древними титулами, или, от слишком богатых и влиятельный родителей. Им в этом плане повезло, в группе девушек только одна баронесса, дочь очень богатого купца. А возглавляют список целых четыре принцессы. Правда это секрет, за разглашение которого болтун сразу переводится в этап рангом ниже, вместе с не выбранными женихами. Их решили в него посвятить, что бы они прилагали больше усилий, что бы понравиться девушкам. Что бы был стимул бороться за титул принца — консорта. Отбор проходит вслепую. Девушки все будут в масках, скрывающих их лица. И именоваться не своими именами, а названиями цветов. Они тоже будут не под именами, а под номерами. Сейчас состоится жеребьевка. Не избранные на этом этапе переходят во второй этап, к аристократкам рангом ниже, потом еще ниже, к купцам, и так вплоть до крестьянок. Эти обычно разбирают последних. Так что им надлежит стараться, что бы найти жену из самых верхов общества, и не стать крестьянином. Потом прошла жеребьевка, Рейнделл вытянул номер 19, посередине. Всего на отборе оказалось необходимо иметь 38 молодых людей. Это что бы каждая драконница имела выбор, как минимум из двух женихов. Недостающих им добавят из дани других государств и из учеников, успешно окончивших Гимназиум. Еще он добавил, по поводу отсеянных. Те, кто оказался болен, подлечат и включат или в отбор второго этапа в этом году, или в отбор в следующем, зависит от болезни. Тех, кто имел болезнь от невоздержанности в связях, в отбор не включат, отправят рабами в каменоломни. Еще одну категорию в отбор не включат. Это касается так называемых смесков. То есть плода связи человеческой женщины и дракона Таким запрещены любые контакты с драконами, так как от их связи рождаются чудовища, опасные даже для дракона. Они тоже найдут жен, но среди человечек. Смесков определяет церемония у священного огня. Среди них таких оказалось двое. Остальные или 100 % люди, или, не пугайтесь, это случается крайне редко, чистокровные драконы. Проявить спящего в человеке дракона может либо брачная ночь с драконницей, либо прямая угроза жизни, страх смерти, либо крайняя ярость. Печально, что проявившийся дракон должен как можно быстрее получить подпитку от священного огня и его хранителя, поэтому чаще всего в мире людей дракон погибнет, или станет жертвой инквизиторов, так как первые дни он еще очень слаб. Только после посвящения, проведенного Священным огнем, либо тремя полноценными драконами, он станет тем, кто он должен быть — неуязвимым бойцом, сильным колдуном, способным перелететь океан. На такой бравурной ноте просвещение насчет отбора закончились. Тьерридий просил не стесняться и обращаться к нему с любыми вопросами, касающимися отбора. Он будет приходить каждое утро. Узнавать, как дела. А пока, советовал приналечь на язык, что бы можно было общаться с девушками без проблем. И ушел, оставив Рея с большими сомнениями.

Все разговоры среди потенциальных женихов вертелись вокруг отбора. Они одолевали лорда Тьерридия самыми разнообразными вопросами, от необходимости всем заказать особые костюмы для представления на отборе, до просьб рассказать про особые приметы Наследной принцессы. Рею было не до этого. Его мучала одна мысль: кто он сам? Как понять слова, прозвучавшие в пещере Священного огня: Не торопись, только после близости с драконницей. Если Тьерридий сказал, что соитие с драконницей инициирует появление второй ипостаси, то это значит…, дальше думать было страшно. И слова ведьмы Агаты тоже говорили о скрытой силе, о помощи Священного огня, Значит, его мать умерла в момент его рождения просто потому, что он ее выпил? Высосал ее энергию? Становилось совсем тошно. Хотелось быть человеком, простым человеком, а не всесильным ящером! Тем не менее, несмотря на метания, язык он учил успешно. К языкам у него всегда был талант. А тут явно подключали к обучению магию, которая хорошо помогала. И метания других парней, их потуги сделать себя привлекательнее, как-то проходили мимо него, не раздражали. Между тем, старт отбора неумолимо приближался. За три дня до начала их пригласили на обширный склад и предложили выбрать 10 костюмов, в которых они будут участвовать в отборе. Предупредили, что нужны повседневные, бальные, костюм для верховой езды, охотничий, для прогулки по морю и на день заключительного выбора. Если что-то не подойдет, то портные мигом подгонят по фигуре. Следовало выбрать не только одежду, но и белье и аксессуары и обувь. На это отводился целый день. Теперь их было все 38 человек, к нимезийцам присоединились парни из дани других королевств, и достигшие положенного возраста ученики Гимназиума. Какой переполох поднялся на складе! Казалось, там собрали не мужчин, будущих воинов, а толпу дамочек, истерично вырывающих из рук друг друга приглянувшиеся сюртуки и кафтаны. За всем этим безобразием спокойно наблюдали несколько драконов, пресекающие драки на корню, и не допускающие порчи вещей. Рей отметил, что бывшие ученики Гимназиума, в отличие от приехавших, не гонятся за яркими нарядами с обилием вышивок и драгоценных камней. Он тихо спросил у одного из них, спокойно перебиравшего вещи на вешалке в поисках нужного размера, почему он берет скромные, не яркие вещи. Парень был из Силении, соседа Нимезии с юга, он охотно объяснил почти земляку, что живет в Веоронте, как драконы называют свой материк с 15 лет, был самым молодым из дани, и хорошо изучил местные нравы. Хоть заведение было и закрытым, но их водили на экскурсии по стране, показывали местные праздники, но не разрешали покидать транспорт. Так вот, драконы любят драгоценности, но только в виде сокровищ. Ну и, иногда, по торжественным случаям, на дамах. Но везде уважают умеренность. Так что зря парни устраивают такое сражение за яркие наряды. Мужчина должен обладать вкусом и соблюдать умеренность. Он воин, а не разодетое пугало. Рей поблагодарил, и стал выбирать одежду по своему вкусу. Несколько костюмов «на каждый день» — спокойных расцветок сюртуки, некоторые — с жилетом, простые брюки, рубашки в тон. Удобные ботинки и туфли из кожи. В качестве парадного костюма решил выбрать классику — два фрака для балов, два смокинга для парадных обедов, фраки — черные, смокинги один очень темно-синий и один темно-серый. Белоснежные рубашки. Костюм для верховой езды — темно-зеленый, и только для охотничьего костюма выбрал ярко-синий цвет, зная, как необходимо на охоте выделяться из зелени листвы, что могло предотвратить несчастный случай. Все костюмы были или совсем без украшений, или скромно украшены вышивкой в тон на обшлагах и воротнике, или атласными и бархатными вставками. Рубашки, особенно парадные, были украшены богатым кружевом.

Все. Перемерил все костюмы в присутствии портного, тот наметил необходимые мелкие переделки. Рей подметил одобрительный взгляд, брошенный мастером на выбранный гардероб.

У девушек не было такого столпотворения. Все примерки шли на дому. Платья тщательно осматривали матери, что бы не допустить безвкусицы. Но не во всех семьях матери имели непререкаемый авторитет. Самое жестокое сражение развернулось во дворце герцогов Лозанских, управляющих самым большим почти островом, то есть полуостровом Лози, соединенном с материком только узенькой полоской суши. Герцогиня, разъяренно трясла перед носом дочери обильно расшитыми драгоценными камнями тряпками.