Детвора внизу где-то раздобыла мяч и теперь играла в футбол.

— Бежим! Скорее туда, — прокричал Тыква и бросился к играющим так стремительно, что Вася не успел опомниться. Через минуту и сам Вася мчался вниз, чему-то смеясь и радуясь, напрочь забыв свои недавние переживания.

Это был самый его веселый вечер в жизни. Игра без правил, без команд, без голов. Основной задачей было первым настигнуть этот неуловимый мяч, и пнуть посильнее его ногой, чтобы он летел как можно дальше, туда, в вышину, или вперед, или назад — не важно. Ребят было так много, а мяч всего один, из-за этого случались постоянно стычки, кто-то кого-то пинал, кто-то кого-то пихал локтем, кто-то кого-то отталкивал и ронял прямо в грязь…

Игра закончилась только тогда, когда окончательно стемнело, и мяча уже совсем не стало видно. Ребята расходились небольшими группами, но чаще парами, по два человека, кто с кем жил, как догадался Вася. И каждые кричали друг другу о своих победах и поражениях.

— А ты видел, — кричал Тыква Васе. — Как на меня летел этот, курносый, Фикус его зовут кажется, а я согнулся пополам и в ноги ему… А он через меня как полетит, и прям носом своим в землю! Кровища!..

— А я? Ты видел? — кричал уже Вася. — Они впятером на меня… А я в сторону. И они головами каааак стукнулись… Аж звон пошел… Вот отвечаю тебе, я звон слышал…

Уже дома, при свете лучины они критически осматривали друг друга. У Тыквы распух нос, на ладонях кровоточили небольшие ранки. У Васи под глазом светился огромный фингал.

— Завтра глаз твой заплывет, ты им смотреть не сможешь! — авторитетно заявил Тыква.

— А ты завтра своим носом дышать не сможешь! — ответил ему Вася, не зная, что больше сказать.

— Да я им и сейчас уже дышать не могу! — сказал как француз, себе в нос, Тыква.

Мальчики рассмеялись.

Потом они долго мылись из ведра, снятого с печи Тыквой, теплой водой. Перекусили немного и уснули богатырским сном.

Едва рассвело, как Тыква уже пихал в бок Васю.

— Вась-Мась, вставай! Нам в лес пора! И так уже все проспали!

Вася открыл глаза, не совсем понимая, где находится, и что происходит. Но он быстро все осознал и вскочил на ноги. Дома было очень холодно. За ночь печь окончательно остыла.

— Нужно было пораньше встать, печь истопить. Из лесу то придем — очень холодно дома будет… На улице ночью вроде бы первый мороз сегодня был… Ну ничего, я дров, вон, уже принес, придем — сразу, первым делом, печь то и истопим! Идем завтракать…

Вася привык с самого детства, что на завтрак был всегда горячий чай и бутерброды. Но сегодня на столе была холодная пареная тыква и, холодная же, вода. Впрочем, даже такому завтраку Вася был несказанно рад.

— У меня есть пара мешков картошки, — сказал Тыква. — Один нужно на семена оставить, а второй можно есть понемножку, завтра сварим.

— Может, еще в лесу чего наберем, — сказал Вася. Ему было стыдно, что он ест еду, приготовленную Тыквой для себя на зиму.

— Обязательно наберем! — Тыква нахмурил брови. — Только вот идти придется далеко. Поблизости все уже собрали.

— Ничего! Дойдем! — уверенно сказал Вася. Сам он без взрослых никогда в лесу не был, и даже не представлял, что они могут там найти и собрать. Но у него была уверенность, что все у них получится! Ни чем они не хуже остальных!

Через полчаса они уже топали по направлению к лесу. Вася представлял себе, как они войдут сейчас в лес: там будут аккуратно, в шахматном порядке посажены деревья, расстояние между ними будет метра два-три, а то и больше. Под ногами будут шелестеть желтые и красные листья, которые так приятно собрать в охапку и подкинуть вверх, а потом наблюдать, как они кружась, медленно опускаются на землю. В ветвях будут петь птицы в своих гнездах. Из дупл деревьев будут выглядывать белки, и если им покажется, что опасности нет, они будут стрелой выпрыгивать оттуда, и мчаться по веткам за очередной шишкой или яблоком…

Реальность оказалась не такой радужной.

Мальчики подошли вплотную к лесу.

— Ну и где здесь вход? — пробормотал удивленно Вася. Перед ним находились, как ему казалось, непроходимые заросли из травы, деревьев и колючих кустарников.

Тыква ни чего ему не ответил. Он выдохнул ртом, прикрыл одной рукой свой распухший нос, в другой руке покрепче сжал ведро, приготовленное для грибов, и пошел напролом в чащу леса.

Васе ничего не оставалось, как последовать за ним. Он твердо верил, что далеко они не уйдут, да и желание идти далеко у него пропало. Он, тяжело вздохнул, закрыл рукой свой больной глаз, в другой руке сжал ведро и пошел вперед…

Так они лезли через заросли минут пять, дальше лес оказался не таким густым. Тут уже можно было идти довольно свободно и быстро.

— Заросли — они только на окраине леса, — пояснил Тыква. — Дальше вполне можно пройти без проблем.

Сухих листьев, пения птиц и вездесущих белок в лесу также не оказалось.

— Сейчас осень! Какое тебе пение птиц? — недовольно ответил Тыква. — А белок тут отродясь не было… Ну может, одна-две только на весь лес…

Впереди, в дали, то и дело были слышны ребячьи голоса.