Прокручивая в голове события последнего года, которые так сильно изменили мою жизнь, я прикрыла глаза. Думать о негативном не хотелось, но все случившееся с нашего момента прибытия в Хаон нагоняло тоску. Сплошные неудачи, поражения и потери.

Невосполнимые и болезненные потери.

Я гнала прочь мысли о том, что Райану с Мурро повезло меньше, и они разбились. И все же, если не найду их живыми, то обязательно вернусь за мертвыми.

«Больше никого не оставлю», — промелькнула в голове мысль прежде, чем я заснула.

Поспать удалось совсем немного. В скором времени заерзал лежащий рядом Шотуш. После отдыха он стал куда бодрее и оптимистичнее.

Наше продвижение по тоннелю продолжилось. Чтобы проверить догадку о петле, я специально оставила прямо посреди прохода за нашими спинами свою скомканную куртку. Терять просто так вещи мне не хотелось, но другого варианта в голову не пришло. Если мы действительно оказались взаперти, то непременно наткнемся на нее.

Так спустя время и случилось.

— И все-таки петля, — мрачно констатировала я, когда моя нога наступила на что-то мягкое.

— О чем вы? — тут же встрепенулся Шотуш.

— Забудь.

Я присела и нащупала ткань. Прохладная кожа и знакомые застежки под пальцами лишь укрепили уверенность в том, что мы застряли. Раз нас поглотила петля, бродить по тоннелям бессмысленно.

— Давай-ка отдохнем, — предложила я, усаживая своего подопечного на землю.

— Да мы же недавно отдыхали, — озадаченно отозвался он, все же послушно меня отпуская.

— Все равно не помешает.

Без лишнего груза дышалось значительно легче. Я размяла затекшие плечи, а потом принялась дотошно исследовать руками стены. В таких местах, конечно, маловероятным было найти тайные рычаги, но попытаться стоило.

— Что вы делаете? — Шотуш слышал, но не мог понять, чем я занимаюсь.

— Развеваю скуку, — без тени улыбки пошутила я. — Ищу что-нибудь секретное.

— Зачем? Пошлите просто вперед и…

— Послушай, парень, — склонилась я резко к его уху, — мы с тобой в петле оказались. Куда-то идти бессмысленно. Будем искать другой выход.

— Заперты? — дрогнувшим голосом уточнил он.

— Еще как.

Шотуш замолчал, а я вернулась к своему занятию. Стены были удивительно ровными и гладкими, хоть и состояли из скальной породы. Найти верхушку свода так и не получилось. Даже стоя на носочках и с вытянутым на максимум клинком вверх, над нами было еще достаточно пространства. Был ли верхний предел вообще — загадка.

Сосредоточившись на поиске, я и не заметила, как оставила парня далеко позади.

— Кхарша? — позвал он, но не услышав ответа, тут же встрепенулся. — Кхарша! Где вы?!

— Здесь, — успокоила его я, подходя ближе. — Мне нужно отойти, но я вернусь.

— Нет, нет! Не оставляйте меня! — с нескрываемым ужасом в голосе завопил Шотуш. — Я не буду больше ныть!

— Я хочу проверить длину петли. Раз она замкнута, то я все равно вернусь к тебе.

— Нет, мне страшно! — Судя по возне, парень пытался меня найти руками. — Умоляю!

— Все будет хорошо. Я не брошу тебя, — уверенно произнесла я, делая шаг назад. — Доверься.

— Кхарша!

Он еще долго умолял и звал меня, но я была непреклонна. Если на том участке петли, где я оставила своего подопечного, выхода не было, то следовало поискать в другом месте.

Петли могут представлять собой как какую-то конкретную точку в пространстве и времени, так и целую часть чего-либо. Это может быть поле, часть пути, день и много чего еще. Все зависело от фантазии создателя. Судя по тому, как много нам пришлось пройти, чтобы сделать полный круг и вновь наткнуться на куртку, в нашей петле помещался довольно длинный тоннель. Его-то изучить мне и предстояло.

Сколько времени пришлось потратить на это, посчитать было сложно. Я успела изрядно вспотеть и испачкаться, собрав всю многовековую пыль со стен на свои ладони.

Если мне еще было понятно, как петли устроены, то вот как выходить из них — всегда вызывало проблемы. Эта пещерная петля всего лишь третья в моей жизни, и опыта борьбы с ними было не так уж и много. Первое знакомство с подобным магическим фокусом произошло еще во времена учебы, когда непутевый студент в попытке проучить нас за шутки над ним отправил весь этаж в пространственную петлю. Спасло в тот раз нас только то, что среди запертых оказался и один из преподавателей. Второй петлей стала моя собственная душа с заключенным в клетке Зульфагаром, а вот третьей — нынешняя.

Каждый раз выход, как и сама петля, разительно отличается от предыдщих. Иногда спасение можно найти там, где никогда не ищешь. Это я усвоила почти сразу.

«Да где же он, грохт возьми?! — бушевала я внутри, устало плетясь по тоннелю. — На стенах нет, на земле — тоже, а если кидать что-то вверх, то оно все равно возвращается!»

Впереди послышались приглушенные всхлипы, и я поняла, что вернулась к началу. Подойти незамеченной не вышло. Как только мои шаги услышали, все вокруг резко стихло.