— Опустим. Составишь мне компанию. Я как раз собиралась поужинать. Проходи.

Мой взгляд скользнул по комнате.

Просторная, богато украшенная спальня. Нежные и невинные цвета, большая кровать с балдахином, ковры и картины. У дальней стены красивый камин и пара кресел, обитых нежно-голубым бархатом. Рядом с кроватью на тумбах красивые вазы с пышными букетами свежих цветов. За широкими, но неприметными дверями, скорее всего, скрываются ванная комната и одевальня. Дорогие ткани, редкое белое дерево, позолота — все кричало о великолепии.

Комната знати, принцессы, но не будущей королевы.

— Уже так поздно. Вы еще не ужинали?

— Поздно вернулись с охоты. Форхар принца потерялся в процессе. Его Высочество не пожелал возвращаться во дворец, пока не найдем, — дернув плечиком, пояснила Хтоя.

— Кто-то берет на охоту форхаров? — удивленно вскинула бровь я. — Обычно для такого используют собак.

— Шарши — любимец Его Высочества. Он без него никуда надолго не отлучается, — ответила принцесса, скромно улыбнувшись. — К тому же, Шарши дрессированный.

Она уселась в одно из кресел. В легком халате, накинутом поверх сорочки, принцесса выглядела совсем миниатюрной. Платья добавляли ей величественности и статуса, определяли роль, которую нужно отыгрывать. Но мало кто знал ее такой — простой и свободной от навязанного образа. Казалось, передо мной сейчас была не особа королевских кровей, а сказочная нимфа. Нежная, юная и изящная.

— Садись, — кивнула мне на соседнее кресло принцесса. — Поешь со мной.

— Благодарю, но не голодна.

Хтоя показательно закатила глаза, но спорить не стала. Я наполнила ее бокал вином из стоящего на столике кувшина.

— Зачем явилась, Мадена?

— Госпожа, как вас приняли во дворце?

Ответили мне не сразу. Она долго думала, разглядывая причудливые узоры на кубке в своих руках. Я терпеливо ждала.

— Не могу понять пока что. Все обходительны и вежливы, как и должно быть. Его Высочество очень внимателен ко мне, чего не ожидалось. Но прислуга… Словно жалеет. Столько людей, а во взглядах то и дело проскальзывает сожаление, будто бы у меня кто-то умер.

— Может быть, принц — деспот? — еле слышно предположила я. — Потому и жалеют.

— Маловероятно. Наблюдаю за ним. Он очень добр ко всем. Местные любят его, да и народ, кажется, отзывается весьма неплохо. — Хтоя сделала глоток. — Но есть что-то тревожное вокруг, не могу понять. Ни мне, ни моим людям не горят желанием что-то рассказывать. Прошло мало времени, мы все еще чужие.

— А королева? Обычно она принимает большое участие в воспитании будущей невестки, — сказала я.

— Ее нет. — Принцесса подняла на меня глаза. — Слышала, что короли в Хаоне меняются часто?

— Да. Местные рассказывали, что примерно через каждые пятнадцать лет. Наследники женятся и восходят на престол, а бывшие монархи уходят на покой. Правда, звучит это нелепо.

Девушка кивнула.

— Я тоже так думала. В восточном крыле есть длинная галлерея и целый зал с портретами прошлых эпох. От одного их количества становится дурно. Все они изображают короля и королеву в день коронации.

— Это обычная практика, разве нет? — осторожно уточнила я.

— Вполне. Только никаких других портретов или статуй прошлых монархов не встречается. Только один портрет. Только в одном месте. — Хтоя сделала еще глоток. — Я пыталась узнать что-нибудь об этой традиции, о месте пребывания бывших монархов, но не вышло. В книгах ничего нет, а люди либо умалчивают, либо не знают.

— Почему это так волнует вас?

— Потому что не естественно, Мадена. Я могу еще поверить в частые восстания и перевороты, борьбу за власть… — Она хмыкнула. — Подобное часто происходит на островах Лунного моря. Но добровольно отказываться от власти никто не будет. Тем более так часто.

Я промолчала. Правда в ее словах была.

— К тому же, совсем не верится, что столько людей добровольно отказались от всех привилегий и ушли в изгнание. Иначе, почему никто не говорит, где найти бывших монархов? — продолжила принцесса. — В книгах имена правителей практически не упоминаются. Исключение, если он успел совершить что-то выдающееся. А про наследников или королев вообще ни слова. Почему?

— А люди что говорят? — спросила я.

— Мать принца умерла при родах. Новую супругу король искать не желает, — отрывая от веточки винограда одну ягоду, ответила Хтоя.

— Это ведь прекрасная возможность для улучшения отношений с каким-нибудь соседом. Да и наследников маловато, — нахмурилась я.

Принцесса лишь кивнула.

— Я тоже теряюсь в догадках.

— Значит, у династии есть тайна, которую она не хочет выдавать, — подвела некий итог я. — И все то же восточное крыло…