Я с ним была согласна.

— Все усложняется тем, что наши лица теперь будут всем известны.

— А какой у нас выбор, Мадена? — вздохнула сыщица. — Раз уж принцесса решила всем нас показать, нам следует найти в этом максимальную выгоду.

Я лишь кивнула. Она была права.

* * *

Оставшиеся дни мы провели в тревожном ожидании. Райан и я часто бывали при дворе в Церере, поэтому мы вплотную занялись воспитанием своих друзей. Некромант объяснял это с мужской позиции, а я — с женской. Как общаться с противоположным полом, со своим, с представителями разных титулов, не нарушая иерархию. Особое внимание было уделено взглядам, прикосновениям, жестам, которые несли в себе определенный смысл. Не обошли стороной и главную составляющую любых балов — танцы. Очень пригодились уроки, которые я посещала вместе с Амелией.

Сэна схватывала все быстро и в целом имела больше познаний в этикете, как оказалось. Арестею же было трудно. Пускай самые основы он усвоил вместе с воспитанием в приюте, но вот остальное никак не желало укладываться в его голове. Особенно это касалось танцев. Вечно сбивался, наступал на ноги, забывал движения.

Глядя на него, я вдруг поняла, почему Арестей такое внимание уделял танцам в обучении собственной дочери — не хотел, чтобы Амелия страдала от неуклюжести, как отец.

И все же общими стараниями к началу бала наша четверка была подготовлена.

Мурро остался в таверне, пусть и ужасно этого не хотел. Мальчишка явно горел желанием посмотреть не только на богатых и титулованных, но и на самих королевских особ. Однако обстоятельства нашего визита во дворец не давали и шанса просто побыть гостями. Оставлять его одного тоже было тревожно. Арестей на всякий случай проверил наличие метки на мальчишке, спасшей нас в прошлый раз, а я отдала ему на время свой кулон, который подарил мне Райан. По нему, как заверил меня некромант недавно, он найдет носителя где угодно.

— Подъезжаем, — слегка отодвинув бархатную занавеску и глянув в окно, оповестил Райан. — Мы с Маденой зайдем первыми по статусу.

Сидящие напротив Сэна и Арестей кивнули.

Я изучающе скользнула по ним взглядом. Оба выглядели чудесно.

Маг остановил выбор на бело-голубой гамме. Белая шелковая рубашка с отделанными кружевами воротником и манжетами, длинный нежно-голубой жилет с золотистой вышивкой, такого же цвета штаны и легкий плащ, завершающий образ. Последний писк моды, как заверяли нас хозяин швейной лавки на пару с женой.

Сэна выбрала приталенное летящее платье темно-синего цвета. Она наотрез отказалась открывать плечи, как принято в здешних краях, ограничившись красивым вырезом, подчеркивающим грудь. Метку «пса» на шее было решено спрятать с помощью все той же магии. Длинные свободные рукава, как и корсет, были расшиты золотом и жемчугом. Последнее она оставила еще и в украшениях — изящных цепочке и серьгах.

«День и ночь», — подумала я, увидев их рядом в костюмах впервые. — «Свет и тьма».

— Не беспокойся, ты прекрасно выглядишь, Мадена, — заметив мой взгляд, шепнула Сэна. — Из нас всех ты должна быть самой уверенной.

— Спасибо. — Я неловко улыбнулась.

Мой наряд должен был быть более богатым и дорогим, чем у виконтессы. Поэтому в качестве основы платья была выбрана темно-зеленая парча. Растительный узор, вышитый золотыми нитями, тянулся по всему подолу и корсету. Последний, помимо самого рисунка, дополнительно был расшит изумрудами и гранатом. Открытые плечи привлекали внимание к шее, которую украшало увесистое колье. Более тяжелая ткань, чем у Сэны, и пышный подол создавали определенные трудности для передвижения, но выбора не было.

Я была на нервах. Никогда в жизни я не носила ничего столь дорогого, как этот наряд. Чего стоит только один веер, без которого на бал явиться нельзя ни одной женщине. Порвать или что-то потерять с этого платья было моим кошмаром.

Я взглянула на Райана с завистью. Несмотря на статус, он решил не мудрить с костюмом и остаться верным себе. Весь его образ содержал лишь один цвет — черный, но все равно выглядел крайне элегантным засчет покроя. А для придания самому себе важности некромант надел пару колец и серебряный пояс.

Наша карета, наконец, остановилась.

— Приехали, — произнес Райан, поймав мой взгляд.

— Да помоги нам Юон, — шепнул Ар под нос.

Дверца кареты услужливо открылась снаружи, и некромант вылез первым. Он протянул мне руку, и я, вложив в его ладонь свою, покинула друзей следом.

Начиналось что-то интересное.

— Прибыли наши почетные гости из Элларской империи — Райан и Мадена цурр Эжази, граф и графиня Гаронж, — оповестил церемониймейстер всех в бальном зале, прежде чем дверь перед нами открылась и мы шагнули к людям.