Сопля кивнул.

— Э-э… да. Короче, туда нельзя.

— Послушай, давай-ка ты откроешь и объяснишь толком, в чём дело. Не хочу тут торчать.

— Ладно, — кивнув, парень принялся вводить код в электронный замок, и спустя секунд десять створки ворот начали разъезжаться. — Но я серьёзно, Макс: в домике уже… кое-кто есть.

— Я правильно понимаю, что для тебя это стало сюрпризом?

Одноклассник кивнул.

— Кто там, Толя? — спросил я подозрительно. — На тебе лица нет, так что вряд ли ваш гость…

— Это не гость! — выпалил Сопля. — Блин, Макс, я даже не знаю, что делать!

— Боги, да что там такое?! Твой папаша кого-то прикончил и спрятал труп в гостевом домике?

Парень уставился на меня в недоумении.

— Нет… С чего ты взял?

— Первое, что пришло в голову. Так кто у вас там?

Было заметно, что Сопле не хочется отвечать.

— Ну, же! — поторопил я.

— Обещай, что никому не скажешь, Макс!

— Даю слово.

— Это Шеклтон! — зачем-то понизив голос, ответил Сопля. — Представляешь?!

Час от часу не легче! Значит, инквизитор притащил чокнутого препода сюда. Интересно, зачем. Все-то считали, что бедолагу держат в застенках инквизиции, а он прохлаждается «в гостях» у моего врага. Вряд ли это по уставу. Выходит, отцу Сопли что-то нужно от пленника.

— Погоди, — сказал я, делая вид, что понятия не имею о родстве приятеля со своим преследователем. — Разве Шеклтон не у инквизиторов?

Парень тяжело вздохнул.

— Видишь ли… В некотором роде так и есть, — ответил он нехотя.

— Как это? Поясни.

— Ну, мой отец… В общем, прости, что не сказал раньше. Просто… не хотел, чтобы вообще кто-то знал.

— Чуть ближе к делу, — проговорил я.

— Да. Короче, мой отец инквизитор. Причём тот самый. Извини, Макс!

Пришлось изобразить удивление.

— Вот так новость! И ты молчал?!

Пусть почувствует себя виноватым. Это сделает его более сговорчивым. А мне сейчас это очень нужно. Ибо в голове моей родился план.

— Макс, я сожалею, но клянусь, что не имею к его делам… Ну, к тому, что он до тебя докопался, никакого отношения!

Прозвучало довольно искренне.

— Мы это ещё обсудим, — пообещал я. — А теперь пойдём поглядим на Шеклтона.

— Нет, ты что, с ума сошёл?! — перепугался Сопля. — Нельзя!

— Можно. Не думаю, что держать его здесь законно.

— Но…

— Отец твой дома?

— Нет, на службе.

— Тогда и бояться нечего, верно? Всё, веди. И никаких возражений!

Поколебавшись, Сопля двинулся по дорожке, петлявшей между деревьями.

— Что ты собираешься делать? — спросил он через несколько секунд. — Выпускать его нельзя!

— Не беспокойся. Есть план.

Парень глухо выругался.

— Какой ещё план?! — спросил он обречённо.

— Мы подменим Шеклтона.

— Подме… Чего?! На кого?!

— На моего родственника.

Сопля смерил доппельгангера непонимающим взглядом.

— Макс, ты бредишь?! Каким образом? У них нет ничего общего.

— Будет, не сомневайся. Родная мать Шеклтона не отличила бы, будь она жива.

— Я серьёзно, Макс! Как ты заменишь чокнутого старика на этого… кем он там тебе приходится?

— В этом всё и дело. Видишь ли, этот парень — мой доппельгангер. И я могу придать ему любую форму. И даже велеть вести себя, как тронутый умом чародей.

— Доппельгангер?! — опешил Сопля. — И откуда… откуда он у тебя?

— Создал, ясное дело. Откуда же ещё?

— Создал? Сам?!

— Ну, да.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Твой отец не заметит разницы. По крайней мере, сразу.

— А если заметит?

— Решит, что Шеклтон сам создал двойника и сбежал. Ты же доппельгангеров делать не умеешь?

Парень отрицательно покачал головой.

— Ну, вот. Значит, тебя он точно не заподозрит.

— Но, Макс, как ты всё это сделаешь, если Шеклтон заперт в доме магическими печатями? Причём такими, которые до сих пор не сумел разрушить. А главное — что ты собираешься делать с ним, когда вытащишь отсюда?

Вопрос хороший. Закономерный. Особенно учитывая, что я и доппельгангера-то только нашёл, куда пристроить. Но если Шеклтон зачем-то понадобился инквизитору, значит, он нужен и мне.