— А кто мне поверит, медузу тебе в зад?! — усмехнулся Шеклтон. — Безумцу не верят. Разве что инквизиторы, но им я не товарищ. А ты — другой. Как попал сюда, даже не представляю, но понимаю, что у тебя есть стремление вернуться обратно. Угадал?

— Есть, — совсем тихо ответил я. И задал самый главный вопрос: — А это возможно?

— Тебе могут помочь только Корни.

— Мне говорили, что есть один старец, который знает, как попасть во Внешний Круг, — припомнил я слова Гунькова.

Были ли они правдой, я не знал, да и сомневался, что это так, но сейчас хотел зацепиться за любую ниточку.

Мне повезло.

— Старик Сяолун? — переспросил Шеклтон. — Да, знаю такого.

— Знаете?! — выдохнул я, не веря удаче.

— Мощный старик, тёмный маг восьмого уровня.

— Вы с ним знакомы?!

— Видел один раз, когда в Красный Китай с торговым караваном шёл. Старик поражал своей силой! Мог одним взглядом гору свернуть, оглуши меня мачтой! Настоящий тёмный.

— Красный Китай? Он там живет?

— Лет двадцать назад — да. Сейчас даже не уверен, что он вообще жив. Только ты, парень, забудь об этом.

— Как забыть?! — растерялся я.

— А вот так. Выбросить из головы и отдать на растерзание морским дьяволам. Не попасть тебе в Красный Китай.

— Это ещё почему? — с вызовом спросил я.

— Потому что в Красный Китай простые люди, вроде нас с тобой, не попадают. Закрытая территория. Только элита, раздери её пучеглазая мурена.

Вновь болезненной занозой повисла пауза.

— Если только… — начал Шеклтон.

И затих. Вот ведь чёртов интриган!

— Если только — что? — подыграл ему я.

— Если только ты не победишь на турнире.

— И не возьму какой-то особый свиток в награду?

— Что? Свиток? Нет, конечно же! — Шеклтон громогласно рассмеялся. — Свиток — это хорошо и здорово. И многие его выбирают. Почти все, — учитель загадочно улыбнулся. — Однако, если ты откажешься от свитка и попросишься в качестве лучшего из школы принять участие в экспедиции в Красный Китай, то тебя обязаны взять. Это прописано в правилах турнира. Таков закон.

— Что? Отказаться от свитка?!

Это был ещё один удар.

План мой строился на том, что я смогу прокачать свои силы, чтобы создать необходимые двери в иной мир. А тут… отказаться от свитка значит навсегда похоронить эту идею. Да, есть иллюзорный шанс найти старика Сяолуна, который не известно, живой ли, да и согласиться ли помочь? Выбор чертовски непростой. И что именно выбрать, я не знал.

— Вам нужно на время залечь на дно, — сообщил я Шеклтону, чтобы хоть как-то заполнить тягучую тишину.

Тот оторвался от поедания мяса, глянул на меня.

— Залечь на дно?

— Спрятаться. Инквизитор думает, что вы продолжаете сидеть у него взаперти. Сколько мы сможем его обманывать, не известно. Но я надеюсь, что нам удастся водить его вокруг носа до самого экзамена, больше и не нужно. А до этого времени вам нужно спрятаться.

— Куда же я спрячусь, баркас мне в глаз? Хотя постой, — Шеклтон впервые за всё время растянулся в улыбке. — Знаю я одно место!

— Надежное?

— Порт.

В голосе Шеклтона появилось что-то тёплое, мягкое, словно вспоминал он о чём-то родном и любимом.

— Как вы туда доберётесь? Это день пути.

— Не переживай, уж день в маскировке я продержусь. А в порту много мест, где можно затеряться. Там и свидимся вновь, тёмный. Когда поедешь в Красный Китай. Точнее, поплывешь, потому что портал расположен прямо в море.

— Вы считаете, что я выберу именно это вариант?

— Уже выбрал! — улыбнулся Шеклтон. — Только сам ещё не знаешь.

Старый моряк поднялся с места, расплатился древней золотой монетой и, не прощаясь со мной, направился к двери.

До экзамена оставалось десять часов.

Остаток времени я провёл, как на иголках. Давно так не нервничал. Собственно, пожалуй, что даже и никогда. Даже смешно, что меня вывел из себя какой-то жалкий экзамен в ничтожном человеческом мирке. Меня, властелина тьмы и повелителя тысяч легионов! Мда-а… Поистине, неисповедимы пути Создателя. Если, конечно, он существует. Лично я его не встречал. Как и тех, кто с ним лично знаком. Но кто-то же должен был сотворить всё это многообразие миров.