Лицо Тани представляло собой чёрную бездну, когда я смотрел на неё в зеркало.

В свою очередь Аня всегда оставалась относительно нормальной. Да и дудка, насколько я помню, просила меня приглядывать именно за Таней. Она говорила мне беречь «её», а не «их». Почему — не знаю. Возможно, она действительно была особенной; возможно в ней сквозили воспоминания Фантазмагорикуса; возможно была другая, до сих пор непонятная для меня причина, но в любом случае я невольно вскинул брови, когда, пройдя на веранду с обратной стороны дома, действительно заметил следы на песке…

Я покосился на Таню. Последняя тоже заметила следы. Мы переглянулись. Ничего не говоря, я прошёл несколько метров по следу. Тот был умеренно чётким, хотя местами уже засыпанным песком. Он поднимался на холм и стремился в совершенно другом направлении, чем то, куда показывал компас и где, теоретически, мог находиться портал.

Я остановился и задумался.

Внутри меня снова бушевала буря.

Неужели Аня тоже попала в этот мир? Может быть, но это было вовсе не единственное моё предположение. Следы мог оставить другой человек… или не человек, но существо, которое намеренно пыталось меня запутать, заманить и… поиграть.

Я цокнул языком.

На самом деле при данных обстоятельствах у меня было не так и много вариантов. И не только потому что со мной была Таня, с точки зрения которой у это проблемы было единственное возможное решение. Сам я тоже не собирался рисковать, если Ане грозила хотя бы малейшая опасность. Так что да, выбора нет.

— … Надеюсь, твоя мать забрела не слишком далеко.

— Она может, — наигранно вздохнула Таня.

Я усмехнулся.

Надеюсь, мой смешок не показался слишком нервным.

С недавних пор у меня появился опыт путешествия по пустыне, правда в Мире Натаниэля она была менее знойной и более плоской. Здесь же у нас на пути постоянно возникали большие и малые пригорки, забираться на которые было весьма утомительно, ибо ноги постоянно утопали среди золотистого песка. Для меня это была не более чем назойливая неприятность, ибо всё это время меня подпитывала туманность, которая даровала моей оболочке силы, значительно превосходящие обычного человека, но для Тани, и без того хрупкой девушки, каждый холмик служил серьёзным испытанием.

Она старалась не подавать виду, но её пожирала усталость; каждый раз, когда мы преодолевали очередную вершину, я поглядывал на неё и замечал всё сильнее дрожащие коленки.

Несмотря на свою активную натуру, Таню никогда нельзя было назвать особенно спортивной. Забавное сочетание. Когда мы выходили на прогулки, она всегда бежала вперёд лишь для того, чтобы на обратной дороге увещать меня взять себя на руки. И не только потому что… потому. Теперь, однако, она ни слова не смела проронить о своей усталости, но, поджав губы, смиренно переносила все препятствия и бледнела прямо на глазах.

Наконец я сам изобразил изнеможение, потёр колени и предложил сделать перерыв. Таня помялась, кивнула и, скрывая облегчения, упала на песок.

Мы говорили, шутили, смотрели по сторонам и всё время поглядывали на следы на песке, которые уводили всё дальше и дальше в бескрайнюю пустыню.

В один момент я заметил неладное. В отличие от нас, которые временами оставляли на песке отпечатки нижней половины своего тела, «Аня» шла вперёд и только вперёд. За всё время она ни разу не остановилась, не присела, не повернула; вереница её следов представляла собой непрерывную пунктирную линию.

Это было подозрительно. Предельно подозрительно.

— Мама может весь день ходить по магазинам, — наигранно вздохнула Таня.

Я кивнул.

Действительно. Может. И всё равно это было предельно странно, как и то, что следы вели в противоположном направлении относительно того, в котором находился портал.

Я изучил след более пристально. Он был совсем невыразительным. У Ани вообще были ботинки с такой подошвой? Вроде приехала она в туфлях, а потом стала надевать мои шлёпанцы — помню это потому, что, после её появления они стали постоянно исчезать.

Следовательно… ха… Нет, не помню. Возможно у неё была другая обувь, возможно у меня была другая обувь, которую она откопала в кладовке — это не важно. Даже если я точно вспомню, что в моём доме не было ботинок с такой подошвой — что дальше? Прекратим идти по ложному следу? Повернём? Я не могу. До сих пор, пока существовала хотя бы малейшая вероятность, что это была именно она, что некий монстр, «фантом» захватил её тело и теперь беспрерывно шёл вперёд — мне всё равно придётся идти по этому следу, даже если он ведёт меня в откровенную ловушку.