Всё это он сделал с единственной целью надавить на мою психику.

Ведь это был единственный способ уничтожить другого Владыку — посеять в его сердце семена тревоги и сомнения, и когда они начнут прорастать, разрыхляя фундамент его души и покрывая её многочисленными трещинами, поглотить его, как пережёванное мясо.

Сделать его частью самого себя.

И своего безумия.

Чем больше я размышлял об этой теории, тем сильнее становилась моя вера в неё, и когда я в следующий раз посмотрел на песчаный горизонт, мне уже не казалось, что пустыня была совершенно безлюдной. Теперь от неё исходило незримое давление, точно каждая из триллионов песчинок превратилась в маленький глаз, который смотрит прямо на меня.

Я прищурился.

По мере того, как картина происходящего становилась всё более чёткой, в голове у меня формировался план. Он был рискованным. Разрушительным. Безумным. И тем не менее в данный момент у меня не было иного выбора. Тварь посмела просунуть руку через дверцу моего мира? Пускай. Сперва я открою её нараспашку, а потом захлопну с такой силой, что переломаю Ему все пальцы.

И для начала…

— Таня.

Девушка встрепенулась и посмотрела на меня.

— Амонус гранде, — проговорил я и показал на неё указательным пальцем.

Таня растерянно наклонила голову, после чего её веки стали стремительно слипаться. Она качнулась и свалилась на песок. Я подобрал её и положил в более удобную позу. Продолжительность заклятие «сон» — кстати, кажется, это первый раз, когда я использовал его на ком-то кроме своего носителя, — зависела от силы мага. Таня должна была проспать по меньшей мере несколько часов — более чем достаточно для реализации моего плана.

После этого я поднялся, потёр руки, сосредоточился — в таких делах нужна предельная концентрация, ибо любая ошибка может привести к самым пагубным последствиям, — и наконец вытянул руку и вызвал серебристую табакерку.

Это был тот самый артефакт, который в своё время перенёс остров, на котором происходило собрание пиратов, в другой мир — в самое сердце Законы кошмара.

С его помощью можно было переместить довольно обширный участок суши в другую реальность.

Мой противник, кем бы он ни был, не мог изменить весь мир — собственно, почему я до сих пор ощущал настолько сильную материальную границу. Нет, он поменял только часть последнего, и вполне может быть, что у этой пустыни, на создания которой он потратил немало сил, желая от меня избавиться, были определённые пределы, а значит…

Начинаем.

Я сосредоточился и направил в табакерку свою волю. В следующую секунду мир вокруг меня стал стремительно меняться. Я стоял на месте, на твёрдой поверхности, и всё равно ощущение было такое, будто под ногами у меня распростёрлась бездна. С виду ничего не изменилось, и лишь постепенно голубое небо стали заволакивать струи серого тумана.

Я немедленно вернул Таню в изначальную реальность и сосредоточился на образе Золотого дракона в своём сердце; в руках у меня появился сверкающий алмаз, сокровище королей, краеугольный камень бытия. Сперва первый и второй напоминали полые формы, но затем в них устремились вихри тумана, наполняя и дарую сперва физическую оболочку, а потому и великую Божественную силу.

Песок вокруг меня затрепетал, засиял, стал золотистым; на моей спине раскрылись огромные крылья. Серая энергия наполняла меня изнутри, и вместе с ней моя воля крепла и расходилась за пределы моего тела; алмаз сиял всё более пронзительно. С его помощью я мог превратить пустыню в цветущий сад. Вместо этого я взмахнул крылья, поднялся в небеса и окинул землю пронзительным взглядом, разглядывая каждую песчинку на расстоянии многих сотен километров.

Я проследил до конца вереницу следов, за которой мы следовали всё это время. Последняя бежала ещё пару километров и наконец обрывалась посреди песка… хотя нет, не совсем обрывалась. Она продолжалась сама по себе, как будто по пустыне шёл невидимый человек.

Это была ловушка.

Тогда я посмотрел в сторону портала. Там действительно проглядывалась туманная трещина, которая, однако, была такой узкой, что в неё едва ли можно было просунуть руку.

Можно себе представить мои чувства, если бы действительно направился в одном из этих направлений и увидел все эти «сюрпризы». Таинственный архитектор этого мира спланировал всё таким образом, чтобы любой выбор под конец показался мне ошибочным и вызвал у меня наибольшее отчаяние.

Что тут сказать? Повезло, что я оказался слишком умным, чтобы плясать под его «д».

Я прищурился и стал осматривать каждый метр пространной дюны, которую стремительно заволакивали серые вихри.

Где же она?

Вот.

Нашёл.

Неподалёку посреди песка сидела женщина в пижаме. Я приземлился прямо перед ней. Аня смотрела в пустоту, и в зрачках у неё вихрились туманные спиральки.

Я коснулся её плеча и направил в неё собственную туманность.

После этого я почувствовал, будто с моего сердца свалился тяжкий груз. Всё происходящее — мир, пустыня, след и Аня с Таней, которые оказались здесь вместе со мной — всё это было сделано с единственной целью подточить моё психическое состояние. Заставить меня волноваться, сомневаться, бояться; именно поэтому противник не стал сразу вредить Ане и Тане. Ведь тогда бы ярость напротив помогла скрепить мою душу воедино.