Ладно. Не стоит загоняться. Не знаю, что насчёт вины, однако сейчас мне в любом случае следовало держаться к ним как можно ближе. Ведь без меня Аня и Таня будут совершенно беззащитны перед лицом противника.

Я был источником проблемы и в то же время её единственным решением.

Не говоря уже о том, что Дудка советовала мне «беречь её». И хотя я не мог совершенно доверять этому создания, чисто с логической точки зрения сам факт, что Д. знал про неё и про то, насколько она важна для меня говорил о том, что пытаться уберечь мою сестру и племянницу просто отдалившись от них было бессмысленно.

Пытаться уберечь мою сестру и племянницу просто отдалившись от них было бессмысленно.

Между глазами у них уже алели снайперские точки.

Поэтому мне напротив нужно было держаться к ним как можно ближе, чтобы в любой момент мочь заградить их собственным телом.

Всё это, хотя и довольно обтекаемым образом, я поведал Ане. Нам ещё предстоял настоящий разговор на данную тему, однако его решено было (мной) отложить до более подходящего времени.

После этого мы сели в машину, — благо, последняя никуда не исчезла, — и поехали сперва на заправку, а затем — в город.

Время от времени я поглядывал в салонное зеркальце на Таню, которая лежала на заднем сидении положив голову на колени своей мамы. Лицо девочки всё ещё представляло собой чёрную бездну, однако теперь она была… даже не знаю… Привычной? Мне она казалась просто маской.

Вдруг у меня перед глазами мелькнул образ: ночь, королевская спальня, лежу, положив голову на колени жены, и смотрю в потолок. Его украшает мозаика, совершенно неразличимая среди ночного полумрака.

Я сморгнул.

Иллюзия исчезла.

Спереди расстилалась трасса, с обеих сторон обрамлённая высокими хвойными деревьями.

Я сделал глубокий вдох и крепче схватился за руль.

Когда мы пересекли городскую черту Таня заёрзала, затем приоткрыла глаза и приподнялась.

— Доброе утро, — сказала Аня.

Девочка стала рассеянно смотреть по сторонам.

— Эм… А где…

— Утечка газа, — сказал я механическим голосом.

— А?

— И ещё там какие-то проблемы в котельной. Пришлось временно выехать из дому. Ты спала как убитая и ничего не заметила.

Таня сморгнула.

Затем недоверчиво посмотрела на меня, на свою мать, которая тоже была совершенно невозмутимой, и наконец спросила:

— А пустыня?

— Какая пустыня?

— … Мне приснилась… кажется.

Я кивнул.

Когда что-то происходит прямо у тебя перед глазами, довольно сложно представить, что это — сон. Именно поэтому мне всегда казалось совершенно неправдоподобным, когда герои всевозможных книжек и фильмов пытаются оправдать происходящие с ними странности обыкновенным сновидением.

Сам я, например, никогда не предполагал в реальной жизни, что просто вижу сон.

За исключением тех моментов, когда действительно спал, конечно.

Тем не менее, память работает несколько иначе. Между воспоминаниями о сновидениях и воспоминаниями о реальных событиях нет особенной разницы; и те, и другие представляют собой расплывчатые, немного эфемерные образы. По прошествии определённого времени они и вовсе начинают сливаться воедино, и различать их тогда позволяет только логика.

Именно поэтому…

— Неправда, — сказала Таня.

…

— … В смысле неправда?

— Не верю.

— В смысле не веришь?

— Вы врёте, — сложив руки на груди заявила девочка.

Я повернулся и посмотрел на неё через плечо. Она казалась немного взволнованной и неуверенной.

Мы с Аней переглянулись.

И вдруг…

— Шутка, — сказала Таня.

— А?

— В смысле, я… верю, да, — проговорила она рассеянным голосом.

Я растерялся и даже не заметил, как загорелся зелёный свет, пока стоявшая сзади машина не стала отчаянно бибикать; тогда я нажал на педаль газа и задумался.

Шутка? Серьёзно? Нет конечно. Ясное дело, Таня не поверила в эту историю. Более того, у неё была дюжина причин, чтобы этого не делать — наше поведение и вправду было предельно подозрительным, — и всё же она готова была сделать вид, что поверила. Готова была притвориться. Почему? Потому что волновалась. Потому что не хотела создавать проблем. Потому что понимала, что нам, «мне» будет проще, если она поверит.

Я почувствовал лёгкое покалывание у себя на сердце.

Я пытался заботиться о Тане, быть для неё отеческой фигурой, а в итоге ей самой приходится подавлять ради меня свои страхи и тревоги, и это…