Ноги девушки отчаянно барахтались в нескольких сантиметрах над землёй. Светлое лицо покраснело. Дыхание стало хриплым и прерывистым. Было очевидно, что, стоит моему противнику хотя бы немного надавить, и…

Я выбросил эти мысли у себя из головы и прищурился.

Вокруг магистра исходили волны раскалённого белого света. Даже на расстояние нескольких метров я чувствовал, как они разъедают мою кожу. Это была особенная, вредоносная для вампиров энергия, которую использовал орден.

Физическая сила магистра находилась в районе четвёртого ранга; в то же время благодаря этой энергии он приближался к пятому. В свою очередь Леон обладал силами третьего и плеядой трюков, которые, судя по его воспоминаниям, против паладинов были бесполезны. Это был неравный бой. Тем более, что у противника был заложник.

Я быстро покосился на потолок.

Рошель и Катрина всё ещё находились на верхнем этаже. Можно было использовать их в качестве приманки, отвлекающего манёвра, но это…

Не успел я закончить свою мысль, как магистр бросился в мою сторону.

Казалось, в меня устремился раскалённый астероид. Я ринулся назад, но противник был намного быстрее. Его фигура становилась всё ближе и ближе, и по мере его приближения сильнее становился жар, который разъедал и просачивался под мою кожу.

Пять метров.

Четыре.

Три…

На секунду я заметил шанс провести ответную атаку, но сразу отбросил его, когда увидел Тали. Магистр использовал её как живой щит. Стоит мне приблизиться и попробовать ударить, и он выставит её перед собой.

Два метра…

— Амонус гранде!

Я прокричал заклятие, и в ту же секунду мускулистое тело моего противника остановилось. Он замер всего на мгновение, после чего вскинул голову и немедленно сбросил заклятие гипноза, но этой паузы было вполне достаточно, чтобы я достал спрятанный за пазухой пистолет и выстрелил ему в голову.

Вспыхнуло чёрное облако. В мои ноздри вонзился едкий запах пороха. Я прокашлялся и уже собирался бросится за Тали, но затем остановил себя, отбежал на пару метров и стал пристально следить за своим магистром.

Его фигура стояла на месте.

Когда дым немного развеялся, я невольно стиснул зубы. Выстрел попал в цель. Чёрная пуля вонзилась прямо между глаз магистра, но не смогла пробить его переносицу и, словно чёрный прыщ, застряла посреди ореола покрасневшей и обугленной кожи.

Глаза монстра — это был монстр — сияли разрушительным золотистым светом. Он шагнул вперёд, и я почувствовал, как затрепетала земля у меня под ногами. Раздался щелчок. Пуля выскользнула наружу и звякнула о мраморный пол, по которому немедленно побежали трещины, когда магистр сделал ещё один шаг. Он приближался медленно, неумолимо, и силы его продолжали расти, а золотистое сияние становилось всё ярче и всё более обжигающим… Но почему?

Почему он становится сильнее?

Ответ был очевидным.

По той же причине, по которой спадали незримые оковы внутри моей собственной души. Мы находились в пространстве серого тумана, который стремительно разъедал и пропитывал материю, заброшенную сюда посредством табакерки. Если бы магистр был простым человеком, который использовал некое особенное проявление тумана, его силы были бы ограничены. Вместо этого он подчинял себе энергию окружающего пространства.

Для этого нужно быть особенным создание.

Как я.

Как Они.

Я посмотрел прямо в глаза мужчины; там, за ясным золотистым светом, медленно вихрились тусклые воронки серого тумана…

Рослое тело великого магистра было не более чем сосудом, носителем, внутри которого находился Владыка кошмара.

Стоило мне подумать об этом, как на мясистых губах мужчины показалась улыбка. Он приблизился за считанный секунды и ударил меня в живот. Я оказался посреди воздуха, а затем грохнулся прямо на рояль:

Брям!

Инструмент едва не разлетался на куски. Разрывая кожу, я вырвался из вереницы струн и посмотрел на Магистра. Последний приближался, — неторопливо, неминуемо, словно намеренно пытаясь поселить в моём сердце семена ужаса и отчаяния…

Он мог никуда не торопится. Даже несмотря на то, что оба мы были Владыками, сила моего противника росли быстрее. На самом деле все Владыки кошмара, которых я встретил тогда на корабле, были старше и сильнее. Их влияние распространялось на множество миров. В сравнении с ними, «моими предшественниками», я был светлячком на фоне ослепительного солнца.

У меня было определённо преимущество в моих собственных мирах и в пределах материального плана бытия, но здесь, в самом сердце Кошмара, я был абсолютно беззащитным.