— А чего понеслись сразу к блатному, там что явочное место?

— Точняк, гражданин начальник. Делали согласно инструкции, не умничали… Ведь как сказали, — Мерин облизал потрескавшиеся губы, сухо кашлянул, — Лошак попервоначалу организует надежное место для укрытия. А дальше, по ходу, уже сами разберетесь, что да как… — И сотворив просящую мину на лице грубой лепки, прошипел со свистом. — Мне бы попить, гражданин начальник, нутро пересохло.

— Боец! — крикнул Воронов, — ну-ка подай ковш воды. Напиться Гурьеву надо.

Солдат принес полный ковш студеной водицы из жбана в коридоре кутузки. Под присмотром Воронова протянул Мерину. Тот судорожно, в один присест опорожнил литровую емкость. Утерев рукавом губы, удовлетворенно крякнул. Сергей подумал тогда: «Что не говори, живой человек, однако…» — вслух же произнес:

— Группу к нему послали, чтобы переждать в надежном месте, таков первоначальный план центра… А старику кто велел внештатника убить?

— Вестимо, получил команду начальства. А кто конкретно приказал, так не положено такие вещи спрашивать, самому язык отрежут.

— Понятно. Но неужели Лошак так ничего и не сказал, когда и каким образом пришло распоряжение центра убить Машкова. И не по-тихому прикончить, а надругаться над трупом и сжечь дом. Не думаю, что Конюхов настолько осторожен и скрытен. С ним успел пообщаться… Это ведь дед, сдал вашу группу со всеми потрохами.

— Не дурак, сам догадался… Как старый пердун и вышедшая в тираж урка, старикан слабое звено. На таких нельзя надеяться, — Мерин на глазах стал покладистей, да и заговорил не как отвязный босяк.

— Ну вот… Нет смысла покрывать Лошака. Как дед все-таки обосновал новое задание… по ликвидации стукача?

— Промелькнуло у него словечко «главный»… Но хрыч с усилием напирал на «без всяких обсуждений» и «дело решенное». Мне-то что, уточнять не стал, кто конкретно отдал этот приказ. Зачем много знать, себе хуже…

— Ладно, возможно, ты на самом деле не знаешь подробных обстоятельств. Да и не важно. Лошака еще днем забрали, а расколоть дедка теперь, как два пальца об асфальт, — Сергей сдержал набежавший смешок.

— Теперь подробней, как вышли на старого зека?

— В абверкоманде дали адрес и ксиву для родского.

— Как думаешь, записка фальшивая или живой законник черканул?

— Чего немцам с малявой заморачиваться, там полно бродяг-сидельцев. Тюряги западного округа достались фрицам в целости и сохранности. Немцы народ пунктуальный, у них каждая букашка на учете. Они арестантов к делу определили: мужичье в лагеря, рабочие руки везде нужны; блатных, кого перебили, а кого, типа меня взяли на службу. Тюремные талмуды остались целы, только читай, — из них каждый зек как на ладони.

— Понятно. Малость знаком с твоей геройской биографией.

— Ерема, сучара, разболтал… — и тут же одернулся. — Простите, гражданин начальник, по привычке вякнул, больше не буду.

— Ладно, прощу, — Сергей видимо потеплел к Мерину. — А теперь пошевели мозгами. Зачем так жестоко расправились со снабженцем? Машков парня фамилия.

— Да знаю, кто таков, — спокойно ответил бугай, — старый хрен подробно пояснил — кто, да что…

— Но ведь мужика было проще втихую приколоть. Зачем нужна такая волна с изуверским отрезанием языка, глазами и поджогом дома. Складывается два варианта. По одному получается, что центр или кто там рулил, намеренно вас сдал, сразу же… Зачем и почему? Толкового ответа пока не нахожу… Единственное, диверсионную группу заслали для отвода глаз НКВД, если планировали рядом акцию гораздо серьезней. И второе: Гурьев, а не думаешь, что Лошак чужими руками хотел расправиться с неугодным человеком, и заодно пугнуть собственных недругов… Что скажешь, на такие соображения…

— Я поначалу тоже подумал о подставе, сразу, как попались… Да не сходится — смысла нет. Немцы нас столько учили, думаю, денег перевели уйму, и так… за понюх табаку пустить в расход… Да и Тита первый радист на курсе, почему не послать двоечника-неумеху. О себе уже молчу. Нашли швейцарские котлы?.. Это приз, за первое место по тактической подготовке и выживанию. Я часы на память уволок на задание, а куратору сказал, что в речке нечаянно утопил.

— Ишь, какой ловкий! Но давай ближе к теме. А может Абвер намеривался какаю дезу слить? Просекаешь…

— Ну, да… Только ничего толком не знаем. Мы ведь больше спецы: чего взорвать, испортить, отравить, ну, или кого наглушняк замочить. Секретными сведениями не владеем, по штабам не сидели. Одним словом, мелко плаваем.

— Разумно. А что насчет Лошака думаешь?

— Хе-хе, — Мерин зло усмехнулся. — Да эта «лошадка» мелкая шавка. Дед тупой сип, хрычу такое не обмозговать. Да и не похож старик на конченного психа. Если не сам сдуру затеялся, то другой, центровой Лошака настропалил, держащий власть над старым хмырем.